Quindi è ufficiale: la scorsa notte la capitalizzazione di mercato di Apple - il valore di tutte le sue azioni - ha superato Microsoft, rendendola la seconda più importante società statunitense sulla faccia della Terra. Sembra davvero impressionante, ma cosa significa veramente?

La risposta breve è, non molto. Nelle pochissime aree in cui Apple e Microsoft sono concorrenti diretti - vendite di software e lettori di musica digitale - Microsoft abbatte Apple sul terreno del primo e Apple stompa Microsoft a terra su quest'ultimo. Ma nella maggior parte dei casi, Apple e Microsoft semplicemente non sono nella stessa azienda.

Prendere i telefoni Apple li fa. Microsoft no. Apple vende i suoi telefoni ai normali scommettitori o alle reti di telefonia mobile. Microsoft vende i sistemi operativi dei telefoni ai produttori di telefoni. Non c'è dubbio che la divisione mobile di Microsoft sta danneggiando, ma il suo nemico qui è Android.

Anche Microsoft e Apple non sono rivali nel mercato dei PC. Apple produce hardware. Microsoft rende i sistemi operativi che vende ai produttori di hardware. Ancora una volta Apple non concede in licenza il suo sistema operativo, quindi non è un diretto rivale; Google Chrome, o la visione di Google del cloud computing che rende ridondanti i sistemi operativi, potrebbe rivelarsi.

Quindi confrontare la capitalizzazione di mercato senza senso? Non proprio. Ciò che è interessante non sono i numeri; è il viaggio che rappresentano.

Dal ritorno di Steve Jobs, la Apple si è trasformata da sola, soprattutto dopo la sua invenzione dell'iPod: da un giorno all'altro, Apple è passata dall'essere un'azienda di computer a un'azienda di musica digitale. Il business dell'iPod ha probabilmente raggiunto il picco, ma Apple non si preoccupa: è cambiato di nuovo in una compagnia di telefonia mobile, e se quella azienda inizia a calare, potrebbe rivelarsi un'azienda di iPad o qualcosa di simile.

Microsoft, d'altra parte, non è davvero cambiata affatto. Certo, ha la divisione Xbox, e ha avuto successo con le applicazioni online, Zune e così via. Ma il suo core business rimane più o meno quello che era nel 1989: la vendita di Windows e Office a produttori e grandi aziende.

E questo è in definitiva ciò che dimostrano le capitalizzazioni di mercato delle due aziende: da quando Steve Jobs è tornato ad Apple, la società ha innovato ancora e ancora, e il suo valore è cresciuto di conseguenza. Da quando Bill Gates si è dimesso, Microsoft ha giocato sul sicuro e il suo valore è collassato.

Microsoft non è condannata - tutt'altro; è ancora molto più redditizio di Apple, ed è un'azienda enorme con enormi vendite globali - ma ciò che i numeri mostrano è ciò che accade nel settore della tecnologia se si smette di innovare.

I rivali più nuovi e più dinamici stanno facendo a Microsoft quello che un tempo aveva fatto a IBM. Scommetto che non puoi nominare nessuno che faccia lo stesso con Apple.

Detto questo, siamo già stati qui. Apple è stata in cima al mondo nel 1989, l'ultima volta che la sua capitalizzazione di mercato ha battuto Microsoft.

Otto anni dopo era un paniere, il suo prezzo delle azioni in bagno e il suo futuro dipendeva almeno in parte dal denaro e dall'impegno di Microsoft per continuare a fare software per Mac. Questo è il problema di essere al top. È davvero difficile rimanere lì.

Basta chiedere a Microsoft.

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