Immagine principale: La stazione di Aurora ha spazio per sei turisti spaziali. Credito: Orion Span

Hai mai visto l'aurora boreale ... dallo spazio? La perenne esperienza della lista delle benne - vedere l'aurora boreale e l'aurora australis (Luci del Sud) nel cielo notturno - potrebbe un giorno essere superata dalla possibilità di vederli da 200 miglia in orbita terrestre bassa.

Prende il nome dal fenomeno polare, Aurora Station è un concetto della compagnia spaziale statunitense Orion Span per creare un "hotel di lusso nello spazio". In grado di ospitare sei persone, tra cui due membri dell'equipaggio, Aurora Station è in programma di iniziare le operazioni nel 2022, con gli ospiti che pagano la somma adeguatamente ultraterrena di $ 9,5 milioni per un viaggio di 12 giorni. La Stazione Aurora offrirà una "vera esperienza da astronauta", ma è un prodotto vitale per il turismo spaziale?

Cos'è la stazione Aurora?

Sostenuto di essere la prima stazione spaziale completamente modulare, il design di Aurora Station ha molte finestre e Wi-Fi per consentire agli ospiti di vedere in diretta la Terra. Dal momento che sarà in orbita intorno a 200 miglia verso l'alto, gli ospiti orbiteranno attorno al pianeta ogni 90 minuti, quindi 16 volte al giorno, con un'alba e un tramonto per guardare ogni volta.

Quando diventa noioso, c'è un holodeck di realtà virtuale. All'inizio, l'esperienza VR consiste in scenari in cui gli ospiti possono "sentirsi come se stessero camminando sulla luna o giocando a golf a casa". Tuttavia, Orion Span intende eventualmente offrire un'olografia proiettata, una tecnologia che in questo momento è lontana anni dall'implementazione pratica.

La Stazione Aurora è modulare, quindi potrà essere ampliata nel tempo. Credito: Orion Span

(Immagine: © Orion Span)

Quando verrà lanciata la Stazione Aurora?

La Stazione Aurora sarà lanciata verso la fine del 2021 e aprirà le sue porte (okay, airlock) nel 2022, e Orion Span sta ora prendendo depositi rimborsabili di US $ 80.000 per i viaggi. Il prezzo totale di US $ 9,5 milioni di un soggiorno di 12 giorni include i viaggi di andata e ritorno, così come la formazione, la certificazione degli astronauti, il volo di andata e ritorno di prima classe e il pernottamento a cinque stelle sul sito di lancio.

Gli hotel spaziali sono il prossimo passo per il turismo spaziale?

Ok, quindi questo può essere un po 'prematuro, visto che artisti come Virgin Galactic e Blue Origin devono ancora iniziare i loro voli suborbitalistici programmati, ma Orion Span sta già guardando oltre quelle prime esperienze di turismo spaziale.

“Virgin Galactic e Blue Origin offrono voli entusiasmanti che regalano alla gente un breve assaggio di spazio per alcune ore,” dice Frank Bunger, amministratore delegato e fondatore di Orion Span. “Orion Span offre una destinazione esperienziale nello spazio per giorni e potenzialmente settimane o più in futuro.”

L'interno non esattamente spazioso di Aurora Station. Credito: Orion Span

(Immagine: © Orion Span)

La stazione Aurora è realistica?

La prospettiva di SpaceX, Boeing e altri che forniscono viaggi in orbita per i turisti spaziali sembra distante, il che rende problematico persino arrivare alla stazione di Aurora.

“È certamente prematuro parlare di hotel spaziali,” dice il dottor Morris Jones, un analista e scrittore spaziale australiano. “Avremo bisogno di un veicolo turistico orbitale affidabile e accessibile prima di poter prendere seriamente in considerazione gli hotel spaziali.”

Bunger insiste sul fatto che gli ospiti si recheranno da e per la stazione di Aurora su un lancio di razzi da parte di agenzie spaziali o con aziende come SpaceX o Blue Origin. Tuttavia, una sfida importante è che una stazione spaziale orbitale richiede l'uso di parti pienamente testate che funzionano ininterrottamente per periodi molto lunghi; la manutenzione a terra non è possibile.

Cosa c'è di sbagliato con la ISS?

In orbita dal 1998 e in continua crescita, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è un laboratorio spaziale, non un hotel, sebbene abbia ospitato numerosi turisti spaziali multimiliardari. “Ha un ambiente meno che desiderabile per i viaggiatori più esigenti, con un design utilitario, cablaggio esposto e una proliferazione di velcro,” dice Bunger.

C'è anche una piccola questione di allenamento. “Il programma di formazione [per l'ISS] è estremamente lungo a 24 mesi e non esiste un programma di certificazione,” dice Bunger. Orion Span prevede di condurre un corso di formazione online seguito da una formazione di persona presso il quartier generale di Orion Span a Houston, in Texas. Parte del motivo per cui questo è possibile è il design dell'hotel stesso della stazione spaziale.

La ISS è in orbita dal 1998. Credito: NASA

(Immagine: © NASA)

“Abbiamo sviluppato una tecnologia per rimuovere le parti mobili dall'esterno della stazione,” dice Bunger. “Facendo ciò, abbiamo eliminato la necessità per le persone di uscire e fare riparazioni e questo, a sua volta, elimina costi e rischi significativi delle attività extraveicolari (EVA).”

È più economico di una visita alla ISS?

Costa molto più di $ 9,5 milioni per rimanere a bordo della ISS. L'ultimo "turista spaziale" - il fondatore del Cirque du Soleil Guy Laliberté - ha pagato $ 35 milioni per il suo viaggio alla ISS nel 2009, e il costo attuale è circa il doppio di quello. “Offriamo un prezzo migliore e un'esperienza decisamente migliore,” dice Bunger. “Orion Span si concentrerà sul fornire agli ospiti i lussi di un hotel raffinato incorporando servizi esclusivi e di alto livello, fornendo anche un'autentica esperienza da astronauta.”

La ISS orbita più lontano dalla Terra rispetto a cui è prevista la stazione di Aurora. Credito: NASA

(Immagine: © NASA)

Will Station Station orbiterà vicino all'ISS?

Circa 200 miglia sopra la Terra e con un'inclinazione di 48 gradi, la Stazione Aurora avrà un diverso percorso orbitale verso la ISS. Per prima cosa, sarebbe in orbita leggermente inferiore rispetto alla ISS, quindi le visualizzazioni della Terra saranno leggermente migliori, almeno in termini di ospiti che cercano di fotografare la loro città natale e altri punti di riferimento. Sarà anche osservabile dalla Terra, proprio come la ISS.

È la stazione di Aurora solo per i turisti spaziali?

“La più grande sfida è creare un business case per uno,” dice Jones degli hotel spaziali, sebbene Orion Span abbia qualche piano. Uno è vendere 'condomini spaziali'. “Immaginiamo non solo un hotel, ma le possibilità di proprietà all'interno di Aurora Station per contribuire a sostenere la crescente domanda in orbita bassa della Terra,” lui dice. “I futuri proprietari di Aurora possono vivere, visitare o subaffittare il loro condominio spaziale.”

Un altro è quello di aprire l'hotel al volo spaziale sponsorizzato dallo stato. “Aurora Station è la risposta alla crescente domanda del mondo nei viaggi spaziali,” dice Bunger. “Ciò include i turisti, la ricerca a gravità zero e le agenzie spaziali nazionali. Possiamo ospitare i loro astronauti professionisti a bordo di Aurora Station per una frazione del costo di costruzione e crescita del loro programma nazionale di volo spaziale umano.”

Questa è la chiave, anche se la stessa stazione di Aurora sembra un sogno irrealizzabile; è possibile che gli Stati Uniti possano abbandonare la ISS durante gli anni 2020, cosa che quasi certamente lo ucciderebbe. Quindi dove andrebbero gli astronauti? Aurora Station potrebbe alla fine essere una destinazione, ma è una delle poche sul tavolo da disegno.

Stazioni spaziali orbitali del futuro

Bigelow Aerospace ha piani per i propri habitat spaziali privati. Credit: Bigelow Aerospace

(Immagine: © Bigelow Aerospace)

Con l'imminente test di SpaceX's Crew Dragon e della CST-100 Starliner di Boeing - ognuno in grado di prendere sei o sette astronauti - il prezzo dell'entrata in orbita potrebbe crollare a medio termine, e questo alla fine attirerà l'attenzione dei governi in piccoli o paesi in via di sviluppo che vogliono inviare i propri astronauti in orbita senza dover avviare il proprio programma spaziale estremamente costoso.

“La Stazione Aurora può ospitare apparecchiature di telerilevamento, apparecchiature di comunicazione e può validare l'hardware dello spazio per enti commerciali e governativi,” dice Bunger.

(Immagine: © Axiom Space)

Non sorprende che Orion Span non sia l'unica azienda a valutare la necessità di opportunità di voli spaziali da agenzie spaziali statali. Un'altra è la Axiom Station di Axiom Space, che implicherebbe l'aggiunta di 2.200 $ di moduli abitativi alla ISS che alla fine potrebbero orbitare da soli.

Tuttavia, il progetto più avanzato è Bigelow Aerospace, il cui modulo gonfiabile BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) è stato collegato all'ISS dal 2016. Bigelow Aerospace ha in programma di creare stazioni spaziali separate e indipendenti utilizzando i suoi moduli B330 più grandi e di lanciarli in orbita nel 2021 - e in orbita lunare entro il 2022.

Quindi, il caso di business primario per gli "hotel spaziali" sarà probabilmente come destinazioni di ricerca per la prossima generazione di astronauti ... e forse il miliardario occasionale.

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