Nel 1964, i computer erano enormi, costosi e nascosti in stanze con aria condizionata. E questo andava bene, perché erano anche terribilmente complessi: solo scienziati, matematici e tecnici altamente qualificati avevano qualche idea su come usarli.

Ma poi John Kemeny e Thomas Kurtz, due professori del Dartmouth College, nel New Hampshire, si resero conto che non doveva essere così. Essere in grado di scrivere software potrebbe avere un valore reale per tutti i tipi di persone, se solo ci fosse un modo per farlo.

Così hanno progettato un nuovo linguaggio di programmazione, BASIC (codice di istruzioni simboliche per principianti), con in mente gli utenti generici. Era piccolo, semplice, interattivo e facile da imparare per chiunque.

I loro studenti hanno lavorato al progetto, guidati da Kemeny e Kurtz. Tutto andò bene, e il primo programma di lingue BASIC fu eseguito con successo al Dartmouth College il 1 maggio 1964.

Non era esattamente standard, ma BBC BASIC era potente e popolare

Questo potrebbe essere stato. BASIC potrebbe essere rimasto a Dartmouth, diventare obsoleto, accantonato e dimenticato.

Ma, invece, diventerebbe il linguaggio di programmazione più diffuso e popolare al mondo.

I primi giorni

Kemeny e Kurtz sono stati avanti di anni nel loro tempo nel realizzare il valore di portare la programmazione alle masse.

La loro mossa davvero intelligente è arrivata dopo, però, quando hanno dato il via.

I produttori di computer stavano già cercando modi per rendere i loro sistemi più utilizzabili, e il raggruppamento di BASIC si è rivelato un modo rapido, facile ed economico per farlo. I migliori produttori come Hewlett-Packard, DEC e Data General offrirono presto BASIC.

Questo primo successo iniziò presto a valanga. Più computer con BASIC significavano più programmatori che avevano familiarità con la lingua, spingendo la richiesta di più computer per supportare BASIC.

I primi mainframe e mini computer furono i primi ad aggiungere il supporto BASIC

Ancora meglio, c'è stato un maggiore uso di questi computer da parte degli studenti. Un'intera generazione cominciava a rendersi conto che la programmazione non era solo lavoro: poteva essere divertente. Il più famoso, Bill Gates, la cui vita informatica è iniziata quando ha ideato un programma BASIC per giocare a zeri e croci.

L'hardware era ancora primitivo, ovviamente. In particolare, gli utenti hanno interagito con BASIC tramite teletype, piuttosto che con gli schermi. Tutto doveva essere stampato e questo ha avuto dei risultati inaspettati. Controlla un manuale BASIC del 1964 per la massima lunghezza del programma, ad esempio, e ti verrebbe detto "circa due metri di carta teletype riempita con istruzioni BASIC".

Anche questa tecnologia non era molto accessibile. BASIC è diventato rapidamente popolare, ma era ancora disponibile solo su costosi computer mini e mainframe, quindi se non fossi uno studente - o impiegato da una grande azienda - probabilmente non sapresti nemmeno che esistesse.

Ma poi, nel 1974, arrivò l'Intel 8080. Mentre le prime CPU hobbistiche venivano descritte come "deboli", l'8080 era un vero balzo in avanti, circa dieci volte più veloce dei suoi predecessori, e abbastanza per alimentare un computer di casa veramente utile.

I computer domestici come lo ZX Spectrum hanno portato BASIC alle masse

Alla fine, tutto questo si è riunito nell'Altair 8800. Questo primo computer era potente, per il suo tempo. Aveva tutti i tipi di opzioni hardware. Ed è arrivato con un interprete BASIC Altair, sviluppato da Bill Gates, Paul Allen e Monte Davidoff di Microsoft. Il mondo stava per cambiare.

BASIC ovunque

I computer domestici stavano presto vendendo in grandi quantità. Ci sarebbero molti modelli e varianti diversi, ma c'era una caratteristica molto comune: quasi tutti avevano il BASIC come linguaggio di programmazione di scelta.

Il TRS-80 (Tandy / Radio Shack, CPU Z-80) è arrivato nel 1977, con il suo BASIC personalizzato in una ROM.

Commodore ha utilizzato BASIC di Microsoft-sourced nel Pet, nel Commodore 64, anche nei primi Amiga.

Poi ci sono stati il ​​CPC di Amstrad, l'Atom di Acorn, vari modelli di Atari, l'Oric e tutto ciò che Sinclair ha mai prodotto (ZX80, ZX81, ZX Spectrum, Sinclair QL). Anche Apple ha aderito al proprio Applesoft BASIC, fornito da Microsoft e incluso nei computer Apple II.

BASIC ha cominciato ad essere usato nelle scuole di tutto il mondo. I computer come le macchine di ricerca 380Z e BBC Micro hanno fatto sì che gli studenti potessero iniziare a imparare alcune basi di programmazione, senza bisogno di accedere a un enorme mainframe. E l'enfasi sull'educazione ha reso molto più facile persuadere i genitori a comprare un computer per uso domestico (anche se è stato usato principalmente per giocare a Frogger, Football Manager e Space Invaders).

GW-BASIC includeva un semplice gioco, Donkey, co-scritto da Bill Gates

La popolarità di BASIC è aumentata. Le prime riviste di computer pubblicherebbero suggerimenti, tutorial, persino il codice sorgente per interi programmi. Più tardi avrebbero appeso delle cassette sul davanti con ancora più omaggi.

Ma il vero punto di svolta arrivò nel 1981, con il rilascio del PC IBM. È arrivato con BASIC sia su ROM (BASICA) che su disco (GW_BASIC). Massicciamente popolare, porta MS-DOS a diventare il sistema operativo standard per le aziende (e molti utenti domestici) praticamente ovunque. E con Microsoft che include una versione di BASIC con DOS e Windows, fino a Windows Me, la lingua sarebbe accessibile a tutti per i prossimi 20 anni.

Norme? Quali standard?

BASIC è stato chiaramente un enorme successo, diffondendosi molto più in là dei creatori che Kemeny e Kurtz avrebbero mai potuto credere. Ma anche questo ha portato a problemi, che hanno iniziato a minare l'intera lingua.

La decisione originale di allontanare efficacemente BASIC, ad esempio, era certamente un colpo da maestro del marketing. Ma significava anche che la lingua non aveva più una direzione chiara. Invece, una serie di aziende diverse ha prodotto le proprie versioni personalizzate, spesso molto ridotte a causa delle limitazioni hardware del tempo. Alcuni erano molto poveri e se scriveste un programma per un BASIC, non c'era alcuna garanzia che potesse funzionare su un altro.

Anche le aspettative stavano cambiando. I primi giochi BASIC erano orribilmente limitati; "Star Trek" è stato riprodotto in modalità testo, con stelle rappresentate da un *, Klingon viene fornito con + K + e basi stella con. Ma la gente lo accettò perché avevano solo un teletipo con cui lavorare, e in quei primi si stupivano che il programma funzionasse affatto.

Star Trek era un classico gioco BASIC, anche se ora è difficile capire perché

Fast forward 10-15 anni ed è stato molto diverso. I giochi per computer ora avevano grafica (se blocky), suoni e musica. Non c'era alcuna possibilità che la persona media potesse produrre qualcosa per competere. E così le persone sono diventate più interessate a trovare e utilizzare software di terze parti che a scrivere interi programmi stessi.

BASIC non era sempre popolare anche nel mondo accademico e professionale. Edsger W. Dijkstra, professore di Computer Science presso l'Università della Virginia ha scritto: "È praticamente impossibile insegnare una buona programmazione agli studenti che hanno avuto una precedente esposizione al BASIC: come potenziali programmatori sono mentalmente mutilati oltre la speranza di rigenerazione.

Ma mentre questo era un po 'duro - per usare un eufemismo - anche Kemeny e Kurtz non erano contenti della situazione. Sentivano che alcune delle versioni interpretate e ridotte si erano allontanate molto dalla loro visione originale. Nel 1983 decisero di contrattaccare fondando la propria compagnia, True BASIC, per mostrare al mondo come doveva essere sviluppata la lingua. Era un po 'tardi, ma la compagnia è ancora in giro oggi.