Immagine principale: Marte riceve più attenzione che mai. Credito: NASA / JPL-Caltech

Il quarto pianeta del Sole è stato nelle notizie un po 'di recente. La NASA ha annunciato che il suo rover Curiosity ha scoperto che su Marte esistono metano e molecole organiche, e poi c'è stata la tempesta di polvere che ha avvolto la maggior parte del pianeta, causando a Curiosity un selfie molto sporco.

Noi umani siamo infinitamente affascinati da Marte. È l'unico altro pianeta del sistema solare che potremmo colonizzare, e una volta avrebbe potuto supportare la vita antica ... e tuttavia riuscire a far sì che gli esseri umani vivano lì con successo sarà estremamente difficile. Il bisogno di sapere che cosa possono aspettarsi gli astronauti quando atterrano sul Pianeta Rosso è il motivo per cui le agenzie spaziali stanno attualmente pianificando non meno di cinque nuove missioni su Marte. Ecco cosa faranno ...

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InSight della NASA

Lanciare: 5 maggio 2018 touchdown: 26 novembre 2018 Pagina della missione ufficiale

Già a metà del suo viaggio di 301 milioni di miglia (485 milioni di km) su Marte, il nuovo lander della NASA dovrebbe arrivare a novembre. Tuttavia, a differenza dei suoi famosi rover Curiosity e Opportunity - che ora hanno rispettivamente sei e 14 anni, e fanno tuttora scienza - InSight non si muoverà affatto. Poiché i geologi sanno molto poco sull'interno di Marte, InSight prenderà la temperatura del Pianeta Rosso, misurerà la sua attività tettonica e rivelerà la sua struttura più profonda.

InSight userà le onde sismiche per studiare la struttura profonda di Marte. Credito immagine: NASA / JPL-CALTECH

(Immagine: © NASA / JPL-CALTECH)

InSight - stenografia per l'esplorazione degli interni con indagini sismiche, geodesia e trasporto del calore - cercherà una cosa in particolare: i terremoti. I suoi strumenti scientifici misureranno l'intensità delle onde che viaggiano attraverso la roccia, con gli scienziati che prevedono di vedere tra 12 e 100 terremoti durante la missione di due anni. I dati sismici raccolti verranno utilizzati per capire come si formò Marte 4,5 miliardi di anni fa, mentre una sonda di flusso di calore spinta sulla superficie di Marte prenderà la temperatura del pianeta.

Inespulsione anche con InSight nel maggio 2018 è stata la missione MarCO o Mars Cube One, composta da due piccoli "cubetti" che tenteranno di riferire alla NASA sull'atterraggio di InSight.

Leggi di più: La prima missione in assoluto per studiare cosa c'è sotto la superficie marziana

Rover della NASA Mars 2020

Lanciare: Luglio / agosto 2020 touchdown: Febbraio 2021 Pagina della missione ufficiale

Potresti pensare che con un paio di rover, il fermo InSight e non meno di tre orbiter (Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e MAVEN, la NASA avrebbe avuto abbastanza missioni su Marte nel piatto, ma no. di Curiosity - ormai oltre il limite operativo previsto - Mars 2020 è un altro rover, ma questo raccoglierà campioni di rocce e suolo.

Fondamentalmente, lo farà in un'area che probabilmente sarebbe stata abitabile nel lontano passato. Userà un braccio robotico e un trapano per studiare le rocce, e metterà quelle davvero interessanti in una scatola per una possibile futura missione di "campione di ritorno" attualmente discussa dalla NASA (vedi missione 5).

Il rover Mars 2020 è modellato su Curiosity. Credito immagine: NASA / JPL-Caltech

(Immagine: © NASA / JPL-Caltech Il rover di Mars 2020)

A tal fine il rover di Mars 2020 non cercherà solo i segni della vita microbica del passato, ma misurerà anche il tempo, il vento, le radiazioni e la polvere e dimostrerà anche le tecnologie che aiuteranno gli umani una volta arrivati, come quelli per testare l'ossigeno -produrre la tecnologia e cercare l'acqua sotterranea.

Finora, così sensato - ma Mars 2020 ha qualcosa di speciale nella manica, nella forma di un drone da ricognizione che metterà alla prova nella sottile atmosfera marziana.

Leggi di più: Un elicottero per Marte e altri quattro concetti audaci per l'esplorazione dello spazio

ISRO Mars Orbiter Mission 2 (MOM 2)

Lanciare: 2021-2022 touchdown: 2021-2022 Pagina della missione ufficiale

L'India sta diventando pazza per il pianeta. Oltre a pianificare una missione su Venere nel 2020, l'Indian Space Research Organization (ISRO) invierà un orbiter su Marte nel 2021. Non sarà il primo lancio dell'India su Marte; nel 2014 ha inviato la Mars Orbiter Mission (MOM) - anche chiamata Mangalyaan - la cui Mars Color Camera (MCC) continua a inviare splendide fotografie al controllo della missione di Bengaluru dell'ISRO.

La MOM originale indiana ha orbitato attorno a Marte per quattro anni. Credito: ISRO

(Immagine: © ISRO)

Il follow-up, MOM 2, non ha una data di lancio ufficiale o un carico utile, ma dal momento che gli strumenti della MOM non sono riusciti a confermare l'esistenza del metano nell'atmosfera di Marte, è altamente probabile che MOM 2 vedrà una ripetizione dell'esperimento con una tecnologia migliore.

Poiché tutte le altre missioni marziane pianificate si stanno concentrando sulla superficie e sul sottosuolo del pianeta, MOM 2 potrebbe svolgere un ruolo importante nello scoprire segreti sull'atmosfera. MOM 2 sarà lanciato dal Satish Dhawan Space Center (SDSC) in Andhra Pradesh, in India.

ESA ExoMars Rover

Lanciare: 2020 touchdown: 2021 Pagina della missione ufficiale

Pensi ci siano tensioni tra l'Europa e Mosca? Non nel mondo dell'esplorazione spaziale, dove gli scienziati hanno fortunatamente una visione molto più universalistica (non punita). ExoMars è una missione congiunta che comprende un'Automobile spaziale europea (ESA), un rover di superficie a sei ruote completo con trapano e telecamere e una piattaforma costruita dall'agenzia spaziale russa Roscosmos.

ExoMars perforerà i pozzi nella superficie di Marte. Credito: ESA

(Immagine: © ESA)

Mentre InSight sarà la prima missione per studiare cosa si trova sotto la superficie marziana, ExoMars sarà la prima missione in cui eseguire il drill down e ottenere campioni. Utilizzerà un trapano di due metri per creare un pozzo trivellato, studiare la mineralogia laggiù e prendere alcuni campioni da studiare nel suo laboratorio chimico di bordo. Cosa sta cercando? Molecole organiche, ovviamente - prove di vita sepolta.

Un'altra parte della missione, la ExoMars Trace Gas Orbiter, è arrivata a Marte nel 2016, ma il suo lander Schiaparelli si è schiantato in discesa.

Mars Sample Return (MSR)

Lanciare: Fine anni '20 touchdown: Fine anni '20 Pagina della missione ufficiale

Atterra su un rover vicino a un deposito di rocce lasciato dal rover Mars 2020. Usa un nuovo rover per raccogliere il cache e riportarlo alla piattaforma di atterraggio. Legala a un razzo, lanciala e aspetta che ritorni sulla Terra e la lasci cadere nell'oceano per la NASA. Sebbene sia solo una missione proposta senza data confermata, la NASA è terribilmente desiderosa di mettere le mani su un martian rock per la prima volta, in modo che possa eseguire analisi chimiche e fisiche dettagliate con largo anticipo sull'invio di astronauti al pianeta rosso.

(Immagine: © NASA / JPL)

Questo è roba di alto profilo - riportare un campione da un altro pianeta è ciò che gli scienziati planetari hanno a lungo sognato. Tuttavia, non è semplice. Non solo il rover di Mars 2020 ha bisogno di raccogliere molti campioni di superficie e metterli in contenitori di penne per il possibile recupero, sarebbe necessaria un'altra missione per trasportare in superficie sia un rover che un razzo Mars Ascent Vehicle (MAV). Dopo che alcuni dei campioni erano stati recuperati, avrebbero dovuto essere fatti saltare dalla superficie - qualcosa mai tentato prima. E, infine, una terza missione dovrebbe raccogliere i campioni dall'orbita e metterli in un veicolo di rientro della Terra per gli schizzi, la quarantena e lo studio scientifico.

Sembra tutto piuttosto complicato? È - ed è per questo che alcuni pensano che una missione così logisticamente complessa sia esattamente il tipo di cosa che la NASA e l'ESA dovrebbero tentare prima di ogni missione con equipaggio su Marte. Non c'è da stupirsi, quindi, che ora venga discusso dalle due agenzie spaziali.

Dopotutto, se manderemo qualcuno su Marte, avremo bisogno di quante più informazioni possiamo ottenere su ciò che il Pianeta Rosso è veramente - e, soprattutto, su come gli umani possono sopravvivere.

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