Profondo sotterraneo, in fondo a una miniera nelle Black Hills del South Dakota, gli scienziati hanno lavorato per tre anni a uno degli esperimenti più sensibili mai condotti.

Stanno cercando di scoprire perché i quattro quinti della questione nell'universo sembrano mancare. Possiamo vedere la sua influenza, nella rotazione delle galassie e il modo in cui le curve di luce viaggiano attraverso il cosmo.

Ma la sostanza reale, che i fisici chiamano "materia oscura", si sta dimostrando inafferrabile, e stanno cercando di capire perché.

La teoria principale è "particelle massive di interazione debole", o WIMP. Se la teoria WIMP è corretta, allora l'Universo è inondato da loro - miliardi di persone passano attraverso il tuo corpo ogni secondo. Ma poiché "interagiscono debolmente", non te ne accorgi.

Per provare a confermare l'esistenza di queste particelle, i ricercatori hanno riempito una vasca con 370 kg di xeno liquido raffreddato sotto -110 ° C.

Portarono la vasca sul fondo di una mina, un miglio sotto la superficie della Terra, per proteggerla dai raggi cosmici, e la circondarono con sensori che dovrebbero essere in grado di individuare se un WIMP si è scontrato con un atomo di xeno nel serbatoio.

L'esperimento fu chiamato LUX - abbreviazione di "Large Underground Xenon", e durò venti mesi.

Risultato Nullo

Ma non hanno trovato nulla. Alla conferenza di Sheffield, il team LUX ha ammesso che l'esperimento da 10 milioni di dollari - che aveva la più alta sensibilità di qualsiasi altro - non aveva trovato alcuna prova dell'esistenza di particelle di materia oscura, nonostante il superamento dei suoi obiettivi tecnici.

"Siamo orgogliosi del fatto che ha funzionato così bene e siamo anche rimasti delusi dal fatto che non abbiamo visto nulla", ha detto il fisico di Berkeley, Daniel McKinsey, dell'Università della California, uno dei portavoce scientifici del progetto.

Ma la ricerca continua. Il sito dell'esperimento è ora in fase di ristrutturazione per una nuova versione da 50 milioni di dollari dello stesso processo, che sarà 70 volte più sensibile e inizierà nel 2020.

Piccoli buchi neri

Se ancora non riesci a trovare nulla, potremmo aver bisogno di iniziare a pensare ad altre possibilità. Uno è che la materia oscura è rappresentata da zillioni di piccoli buchi neri.

Ma quella proposta ha molti problemi e WIMP è ancora il principale candidato teorico.

"LUX ha fatto molto di più in termini di sensibilità e affidabilità di quanto ci aspettassimo," ha detto Rick Gaitskell, un altro dei portavoce del progetto. "Vogliamo sempre più tempo con i nostri rilevatori, ma è il momento di prendere le lezioni apprese da LUX e applicarle alla ricerca futura di materia oscura".

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  • Duncan Geere è lo scrittore scientifico di TechRadar. Ogni giorno trova le notizie scientifiche più interessanti e spiega perché dovrebbe interessarti. Puoi leggere altre sue storie Qui, e puoi trovarlo su Twitter sotto la maniglia @duncangeere.