introduzione

Gran parte dell'attenzione del mondo in questo momento potrebbe essere focalizzata sul futuro di una galassia molto, molto lontano, ma molto è successo nella nostra umile galassia quest'anno che è degno di celebrazioni.

A seguito di battute d'arresto come la fine del programma Space Shuttle, l'esplorazione dello spazio si è risvegliata con rinnovata forza. L'estate in particolare ha attirato i titoli, mentre immagini sorprendenti arrivavano da un pianeta degradato, un enorme mondo simile alla terra è stato scoperto molti anni luce - e abbiamo appreso che uno dei nostri vicini planetari non è così ostile alla vita come pensavamo.

Abbiamo compilato una lista delle scoperte più degne di nota qui, ma le ultime notizie dal cosmo sono arrivate ancora negli ultimi tempi della scorsa settimana. Alla velocità in cui sono andate le cose, c'è ancora un sacco di tempo per un altro shock celestiale prima del 2016.

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Il razzo SpaceX fa l'impossibile

Con solo una manciata di giorni rimasti nell'anno, una settimana di esplorazione spaziale è iniziata la scorsa settimana quando la società SpaceX di Elon Musk ha completato un atterraggio verticale del primo piano a 15 piani del suo razzo Falcon 9 al suo ritorno da circa 200 chilometri in su spazio. Tutti i precedenti tentativi di SpaceX si sono verificati su chiatte nell'oceano senza successo, ma l'atterraggio del 21 dicembre si è svolto su una piattaforma di atterraggio a Cape Canaveral in Florida senza intoppi. Puoi guardare il film esultante qui.

Il missile ha anche dispiegato con successo 11 satelliti per le comunicazioni in orbita.

Perché questo è un grosso problema? Gli stadi ei motori a razzo di solito bruciano al rientro nell'atmosfera terrestre. Con i missili riutilizzabili, però, il costo dei viaggi spaziali diminuisce in modo significativo. Anche la società Blue Origin di Jeff Bezos, CEO di Amazon, è riuscita a sbarcare uno dei suoi razzi New Shepard più brevi nel Texas occidentale il mese scorso, ma la posta in gioco era considerevolmente diversa dal New Shepard che raggiunge solo un'altezza massima di circa 102 chilometri e viaggia a circa la metà della velocità come il Falcon 9.

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Plutone è infinitamente affascinante, pianeta o no

Anni dopo essere stato degradato come pianeta dall'International Astronomical Union (IAU), Plutone ebbe la sua vendetta quando la sonda New Horizon del 2006 arrivò a luglio e rivelò che la sfera più remota e la sua luna più grande Charon erano molto più che sterili, dimenticabili rocce.

Le foto risultanti mostrano un pianeta sorprendentemente attivo, coronato da calotte polari fatte di azoto e gas metano e stampato con una pianura a forma di cuore che è misteriosamente priva di crateri. Ora sappiamo che Charon è relativamente liscio e dominato da una grande macchia rossa che è informalmente nota come "Mordor". Fino a poco tempo fa, le notizie della NASA si concentravano sulle immagini "di grandi dimensioni" della sonda, ma le foto molto più dettagliate hanno iniziato a riversarsi nelle ultime settimane.

Indietro Pagina 3 di 12 Avanti Indietro Pagina 3 di 12 Avanti (Credito: ESA)

Abbiamo imparato molto sulle comete, guidandone una

La sonda Philae dell'Agenzia spaziale europea ha fatto scalpore lo scorso anno quando è diventata la prima sonda a fare un atterraggio morbido sul nucleo di una cometa, ma la fanfara è caduta piatta dopo un atterraggio fallito e batterie deboli hanno mandato Philae in modalità provvisoria subito dopo. Si è nuovamente risvegliato sulla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko a giugno, ma ha sparato diverse trasmissioni alla sua nave spaziale orbitale compagna Rosetta prima di tornare di nuovo in silenzio a luglio.

Questo e altri dati raccolti dai due mestieri cambiano la nostra percezione delle comete. La scoperta che l'acqua trovata sulla cometa abbia più massa di quella trovata sulla Terra, ad esempio, sembra smentire una teoria secondo la quale il bombardamento cometario avrebbe originariamente portato acqua al nostro pianeta natale. Nuove scoperte suggeriscono che le comete possono aver contribuito a far scoccare la vita, tuttavia, poiché Philae ha scoperto 16 composti organici sul suo ospite - abbastanza da creare un "brodo primordiale" nelle giuste condizioni.

Indietro Pagina 4 di 12 Avanti Indietro Pagina 4 di 12 Avanti (Credito: Jet Propulsion Laboratory / University of Arizona, via NASA)

C'è acqua che scorre su Marte, a volte

Gli osservatori hanno immaginato che l'acqua esista su Marte fin da quando Percival Lowell ha mappato i presunti "canali" sulla superficie del nostro nudy neighbou nel 1890. Decenni di fosche foto della dura superficie del pianeta hanno attenuato tali speranze, ma la NASA ha rivelato a settembre che l'acqua liquida, di fatto, scorre ancora nelle valli e nei crateri di Marte nei mesi estivi.

Nessuno sa veramente da dove proviene l'acqua o se c'è vita associata ad esso, ma i dati a infrarossi da spettrometri e numerose foto che descrivono "linea di pendenza" attestano che l'acqua superficiale esiste oltre ogni dubbio. È anche nell'aria, e l'Agenzia spaziale europea e la Roscomos della Russia hanno recentemente rivelato che useranno una missione del 2018 per sperimentare un modo per attingere l'acqua dall'atmosfera per le serre e il futuro consumo umano.

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Abbiamo trovato un enorme pianeta simile alla Terra

La maggior parte degli oltre 1.000 mondi trovati nella recente ondata di scoperte planetarie sono stati o incombevano su giganti gassosi o situati in luoghi che avrebbero reso la vita su di loro più che un po 'scomoda. A giugno, tuttavia, la NASA ha annunciato la scoperta di Kepler-452b, e dice che è il pianeta più simile alla Terra finora trovato.

Intendiamoci, questo non significa necessariamente che sia tappezzato di foreste lussureggianti e spiagge da vacanza. Potrebbe essere facilmente morto come una discoteca, e le sue dimensioni leggermente più grandi della Terra portano alcuni scienziati a dubitare che sia addirittura roccioso. Tutto il resto, però, è il suo punto accogliente nella "zona abitabile" della stella o nel suo anno piacevolmente familiare di 385 giorni. Ahimè, Kepler-452b si trova a 1.400 anni luce di distanza, quindi non aspettatevi una sonda di follow-up per dati più concreti in qualsiasi momento presto.

(Credito: NASA / JPL-CalTech / R. Hurt) Indietro Pagina 6 di 12 Avanti Indietro Pagina 6 di 12 Avanti

C'è probabilmente un oceano mondiale sotto Encelado

Quando si tratta del sistema solare, sembra che ci sia acqua, acqua dappertutto, se solo possiamo capire come cercarlo. Gli scienziati hanno saputo per un po 'che le lune di Giove Europa e Ganimede hanno gli oceani sottosuperficati, ma i nuovi dati dall'antichissima sonda Cassini aiutano a dimostrare che una delle lune di Saturno è un vero e proprio mondo acquatico..

La NASA sapeva già che oltre 100 geyser polari su Encelado lanciavano getti gelidi nello spazio, ma i nuovi dati mostrano che la luna traballa nella sua orbita, che è quasi certamente l'effetto di pesanti forze di marea che agiscono su un oceano globale liquido al di sotto della superficie ghiacciata. Migliora: recenti campioni dai pennacchi suggeriscono che questo angolo relativamente sconosciuto del sistema solare potrebbe essere uno dei posti migliori per cercare la vita oltre alla Terra.

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Due ragazzi trascorrono un intero anno nello spazio

Anni di fantascienza e la frequenza relativa delle moderne missioni spaziali hanno abituato molti di noi all'idea di una vita a lungo termine su una nave spaziale, ma la verità è che fino ad ora quasi tutte le visite nello spazio erano durate solo poche settimane o mesi. Ma quest'anno l'astronauta americano Scott Kelly e il cosmonauta russo Mikhail Kornienko sono stati inviati per vedere cosa succede quando ci fermiamo più a lungo.

Stanno entrambi trascorrendo un anno intero sulla Stazione Spaziale Internazionale per studiare gli effetti che un'esposizione a lungo termine sullo spazio ha sul corpo umano, e sono già passati poco più di otto mesi. Kelly in particolare è diventato una specie di celebrità di Twitter per via dei suoi frequenti post di foto. Per quanto possa sembrare divertente, il pericolo è alto: la NASA afferma che avresti bisogno di volare da Los Angeles a New York 5,250 volte per ottenere la stessa esposizione alle radiazioni che Kelly e Kornienko stanno vivendo.

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Abbiamo ottenuto una delle nostre migliori visioni di Titan fino ad oggi

Saturn's Titan è l'unica luna del sistema solare ad avere un'atmosfera densa come quella che troviamo sulla Terra, ma di solito è soffocata da una foschia tossica impenetrabile (una specie di quello che a volte troverai sospeso sopra Pechino). Abbiamo ottenuto una delle nostre migliori visualizzazioni di Titano, anche se la sonda Cassini scattata il 13 novembre per verificare la sua superficie in lunghezze d'onda del vicino infrarosso che consentono di vedere meglio la superficie rispetto alle immagini visive diritte. Il risultato? Ora abbiamo le nostre foto migliori di dune, fiumi e laghi che coprono la sua superficie.

In effetti, le nuove foto lo fanno sembrare quasi abitabile, ma il problema è che la temperatura della superficie si aggira intorno −179 ° C e tutti quei laghi e fiumi contengono metano anziché acqua. Tuttavia, non sono esattamente le immagini più vicine che abbiamo visto da Titan. Nel 2005, il veicolo spaziale Huygens riportò alla luce le immagini della superficie per 90 minuti prima di ammiccare nell'oblio.

Indietro Pagina 9 di 12 Avanti Indietro Pagina 9 di 12 Avanti NASA / Johns Hopkins University / Carnegie Institution di Washington

La sonda fidata incontra la morte infuocata - apposta

La sonda MESSENGER ha trascorso quattro anni a nascondersi dietro uno scudo termico mentre studiava il pianeta Mercury a soli 48 milioni di chilometri dal sole, quindi è giusto che sia uscito in un tripudio di gloria. Alla fine di aprile, la NASA ha inviato volentieri la sonda a un incidente su un'area relativamente liscia della superficie a 14.000 chilometri all'ora nella speranza che una sonda del 2024 prevista dall'Agenzia spaziale europea e dal Giappone fosse in grado di studiare gli effetti visibili di una relativamente recente cratere da impatto. La sonda era responsabile di quasi tutto ciò che sappiamo sul pianeta più vicino al sole e trasmetteva i dati fino a 10-15 minuti prima della fine. Come regalo d'addio, ha inviato una serie finale di immagini colorate dello spettrometro che hanno fornito alcune informazioni sull'atmosfera del pianeta e sulla composizione della superficie.

Indietro Pagina 10 di 12 Avanti Indietro Pagina 10 di 12 Avanti (Credito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

I punti luminosi di Cerere furono demistificati

Quando la sonda spaziale Dawn si stabilì in orbita lo scorso marzo intorno a Cerere (il più grande corpo nella fascia di asteroidi tra Giove e Marte), rimandò foto di misteriose macchie luminose che colpivano la superficie del pianeta nano. Gli astronomi sapevano di un punto luminoso su Cerere da quando Hubble Space Telescope ha catturato immagini sfocate di esso nel 2003, ma il mistero si è intensificato solo dopo che Dawn ha rivelato più di questi punti.

Essendo l'umanità l'umanità, alcuni commentatori hanno insistito sul fatto che stavamo vedendo le luci dalle città aliene. La verità, a quanto pare, è un po 'più banale. I ricercatori dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare hanno affermato all'inizio di questo mese che i punti provengono in gran parte da depositi di esaidrato salato, una forma di solfato di magnesio che apparentemente si mescola con acqua gelida e salata su Cerere. Gli impatti degli asteroidi portano lo strano miscuglio sulla superficie e finiscono per riflettere circa il 50% della luce solare che lo colpisce.

Indietro Pagina 11 di 12 Avanti Indietro Pagina 11 di 12 Avanti (Credito: NASA)

Prima eclissi lunare 'supermoon' in 33 anni

Non tutti i grandi eventi spaziali di quest'anno hanno richiesto sonde fantasia da milioni di dollari per goderne direttamente: una, almeno, era visibile quasi ovunque (a parte l'Asia e l'Australia) semplicemente camminando all'esterno. Settembre ha visto la comparsa più recente di un'eclissi lunare "supermoon", che è un soprannome di sensazionalismo per un'eclissi di luna piena perigree. Le eclissi lunari non sono molto rare: ce ne sarà un altro il prossimo marzo - ma l'eclissi di settembre si è verificata quando la luna era vicina o prossima al suo punto più vicino alla Terra, rendendo la luna stessa anormalmente luminosa, grande e rossa. Fino a questo autunno, non avevamo visto un'eclissi lunare supermoon dal 1982, e non ne vedremo un'altra fino al 2033. In altre notizie, un'eclissi solare si è verificata vicino all'Islanda a marzo, con il risultato di fantastiche opportunità fotografiche.

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