Per diversi anni, la US Navy ha lavorato su un nuovo tipo di cannone chiamato "railgun". Alimentato non da esplosivi ma da forze elettromagnetiche, rappresenterebbe un enorme cambiamento nella tecnologia dell'artiglieria.

Il fucile a rotaia fu inventato nel 1918 dallo scienziato francese Louis Octave Fauchon-Villeplee, basato su precedenti lavori su un fucile a spirale un po 'simile. Ha dimostrato che un proiettile potrebbe essere spinto dal campo magnetico indotto da una corrente che passa lungo due binari.

Il problema era il fabbisogno energetico. Durante la Seconda Guerra Mondiale, l'Ufficio per gli Ordinamenti della Germania ha raccolto proposte per un'arma del genere, ma dopo la guerra un rapporto americano in quei progetti ha scoperto che sparare avrebbe richiesto abbastanza energia per illuminare metà di Chicago.

Lentamente, però, mentre la tecnologia di generazione di energia è migliorata, un railgun è diventato sempre più praticabile. Nel 2008, la Marina degli Stati Uniti ha testato un prototipo iniziale - inviando un proiettile da tre chili in aria a una velocità sette volte maggiore del suono.

Più lontano e più veloce

Finché è possibile soddisfare i requisiti di alimentazione, ci sono due importanti vantaggi per un fucile a canna liscia rispetto all'artiglieria tradizionale. Il primo è che non è necessario tenere un carico di esplosivi in ​​giro. Il secondo è che la velocità con cui il proiettile lascia il railgun significa che può viaggiare molto più lontano e più velocemente di un guscio convenzionale.

Lo sviluppo dell'arma, tuttavia, è stato costoso: finora è costato più di $ 500 milioni. Inoltre, la Marina sta scoprendo che i proiettili speciali che ha progettato per la pistola, che possono essere guidati in volo, funzionano davvero bene quando vengono lanciati da cannoni da 5 pollici convenzionali.

Ciò ha portato alcuni funzionari del Pentagono a chiedersi se ne valesse la pena. "Si scopre che le pistole a polvere che sparano gli stessi proiettili di iper-velocità ti fanno quasi quanto verrebbero fuori dal rail elettromagnetico, ed è qualcosa che potremmo fare molto più velocemente", ha detto il vice segretario alla Difesa Bob Work il mese scorso.

Ma Tom Boucher, il project manager del Railgun presso l'Office of Naval Research, ritiene che la tecnologia abbia ancora un futuro brillante - una volta che i problemi relativi all'alimentazione e le dimensioni del dispositivo sono state risolte.

"Stiamo andando bene, stiamo mostrando i nostri progressi e la prova sarà in quello che facciamo", ha detto all'Afp. "Le pistole a polvere sono state maturate al punto in cui si otterrà il massimo da esse: i fucili a canna liscia sono appena all'inizio."

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  • Duncan Geere è lo scrittore scientifico di TechRadar. Ogni giorno trova le notizie scientifiche più interessanti e spiega perché dovrebbe interessarti. Puoi leggere altre sue storie qui e puoi trovarlo su Twitter sotto l'handle @duncangeere.