Il chimico molecolare James Tour è un esperto nella costruzione di piccoli veicoli. Negli ultimi dieci anni ha costruito nanocar: auto monomolecolari con quattro ruote, assi e sospensioni che possono "guidare" su una superficie.

La sua ultima creazione, tuttavia, va invece al di sotto delle onde: si tratta di una nanosubmarina a molecola singola, alimentata dalla luce ultravioletta. Il suo corpo è composto da 244 atomi, disposti con cura in un processo chimico a 20 fasi.

Quando il sottomarino è esposto alla luce, la connessione che tiene l'elica sul corpo alterna tra stati a doppio e a legame singolo, permettendogli di girare. Ogni rotazione completa lo fa avanzare di 18 nanometri.

Pallacanestro da lancio

Anche se non sembra molto, funziona a più di un milione di giri, dandogli una velocità massima di poco meno di un pollice al secondo. "Queste sono le molecole che si muovono più velocemente mai viste in soluzione", ha detto Tour.

Sfortunatamente, non può ancora sterzare. Ma i sottotitoli dimostrano che i motori molecolari possono spingere attraverso soluzioni di molecole in movimento - nessun compito facile.

"Questo è simile a una persona che attraversa un campo da basket con 1.000 persone che gli tirano palloni da basket", ha detto Tour.

Alla fine, si spera che i sottomarini possano trasportare carichi per scopi medici e altri. Victor García-López, che ha lavorato ai sottomarini con Tour e ha scritto un articolo che descrive la svolta in Nano Letters, ha dichiarato: "Questo è il primo passo, e abbiamo dimostrato il concetto.Ora abbiamo bisogno di esplorare opportunità e potenziali applicazioni. "

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Immagine di credito: Loïc Samuel / Rice University