Gli arti protesici stanno diventando sempre più realistici, grazie a una serie di sviluppi nel campo della robotica. Ma ora gli ingegneri di Stanford hanno compiuto un grande passo in avanti, sviluppando una pelle artificiale in grado di rilevare il contatto e inviare tali informazioni alle cellule cerebrali viventi.

È la creazione di Zhenan Bao, un professore di ingegneria chimica, che ha lavorato nell'ultimo decennio a sviluppare un materiale in grado di flettersi e guarire come la pelle, ma ha anche la capacità di contenere sensori tattili, di temperatura e di dolore e di trasmettere tali dati a un cervello.

L'ultimo prototipo verso questo obiettivo può replicare un aspetto del tatto - può dire la differenza tra un pennello morbido e una stretta di mano ferma, e inviare quelle informazioni al cervello. "Questa è la prima volta che un materiale flessibile simile alla pelle è stato in grado di rilevare la pressione e anche di trasmettere un segnale a un componente del sistema nervoso", ha detto Bao.

Walls of the Waffle

Per fare ciò, utilizza miliardi di nanotubi di carbonio sparsi in una plastica rientrata con un modello di waffle. La pressione schiaccia le pareti della cialda, consentendo loro di condurre meglio l'elettricità. Maggiore è la pressione, più forte è il segnale.

Questi dati vengono quindi trasmessi al sistema nervoso utilizzando una tecnica chiamata optogenetica. Le cellule specifiche sono rese sensibili alla luce e quindi gli impulsi luminosi possono essere utilizzati per accendere e spegnere quelle cellule, dimostrando che il sistema può generare un'uscita sensoriale compatibile con il nostro cervello.

Si spera che, nel tempo, la pelle artificiale possa anche distinguere consistenza e temperatura. La mano umana ha sei tipi di meccanismi di rilevamento biologico, e la pressione è solo uno di questi. "Abbiamo un sacco di lavoro per portare questo da applicazioni sperimentali a pratiche", ha detto Bao. "Ma dopo aver trascorso molti anni in questo lavoro, ora vedo un percorso chiaro dove possiamo prendere la nostra pelle artificiale".

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