L'ecologista Dirac Twidwell ha un piano per ripristinare le maestose praterie delle Grandi Pianure degli Stati Uniti. Coinvolge droni, "uova di drago" e fuoco.

Prima che arrivassero i coloni europei, le praterie americane erano molto inclini agli incendi. Questi incendi provocati dai fulmini hanno svolto un importante ruolo ecologico - diffondendo sostanze nutritive e uccidendo le piantine di alberi e arbusti per consentire alle erbe a crescita rapida di dominare l'ecosistema invece.

Ma oggi i pompieri lavorano per estinguere gli incendi prima che possano diffondersi. Ciò significa che gli arbusti e gli alberi iniziano a crescere, rendendo la vita difficile sia per gli allevatori che sperano di mantenere pascoli di qualità, sia per gli ecologisti che cercano di mantenere gli habitat nativi.

Negli ultimi decenni, entrambi i gruppi hanno iniziato a usare "ustioni controllate" per liberare la terra, ma questi non sono stati del tutto efficaci. "È perché non stiamo bruciando abbastanza caldo", dice Twidwell.

Crede che queste ustioni controllate siano troppo controllate - che le condizioni ideali siano eseguite in modo da impedire loro di fare il loro lavoro.

Fuochi estremi

Quindi sta sperimentando "fuochi estremi", che - ci crediate o no - è un termine tecnico usato nella scienza del fuoco dagli anni '50. "Descrive un incendio che mostra esplosioni, tempeste di fuoco e altri comportamenti irregolari e non lineari", afferma Twidwell.

Creare questi fuochi estremi è tuttavia difficile e pericoloso. Ecco perché Twidwell ha inventato un drone che non solo può accendere il fuoco ma anche osservarlo in sicurezza da molto più vicino di una lattina umana, scrutando attraverso il fumo usando una telecamera a infrarossi. I test sul campo hanno trovato che è molto efficace.

Cade "uova di drago" - piccole palline da ping pong riempite con una sostanza chimica altamente infiammabile chiamata permanganato di potassio. Quando vengono iniettati con un'altra sostanza chimica, il glicerolo, subiscono una reazione di ossidazione e l'intera cosa si trasforma in una piccola esplosione infuocata - perfetta per dare fuoco.

Innovazioni tecnologiche

Twidwell, insieme ai suoi colleghi, ha descritto il sistema in dettaglio in una revisione dell'uso di sistemi aerei senza equipaggio per la gestione del fuoco, pubblicato sulla rivista Frontiers in Ecology and the Environment.

"Le attuali tecniche di gestione degli incendi sono chiaramente inadeguate per le sfide affrontate dai vigili del fuoco e sono necessarie innovazioni tecnologiche", afferma il documento.

"Negli ecosistemi delle praterie siamo davvero poveri di dati in termini di comportamento al fuoco, abbiamo bisogno di dati spaziali su scala più grande e molti di essi per capire gli effetti del fuoco sugli ecosistemi e non abbiamo avuto la tecnologia per catturarlo", aggiunge Twidwell.

"Capire il contesto spaziale e l'intensità degli incendi importa se il tuo obiettivo è proteggere una casa o ripristinare un ecosistema di praterie".

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  • Duncan Geere è lo scrittore scientifico di TechRadar. Ogni giorno trova le notizie scientifiche più interessanti e spiega perché dovrebbe interessarti. Puoi leggere altre sue storie Qui, e puoi trovarlo su Twitter sotto la maniglia @duncangeere.

Credito d'immagine: Dirac Twidwell