Nei prossimi decenni, è plausibile che gli umani intraprenderanno i nostri primi passi su Marte. Ma c'è un problema da superare prima - dobbiamo arrivarci.

Significherebbe trascorrere mesi interi in un veicolo spaziale da e verso il Pianeta Rosso, che i ricercatori credono sempre che sarà più difficile sul nostro corpo di quanto pensassimo una volta.

"L'esposizione all'ambiente spaziale ha effetti permanenti sugli esseri umani che semplicemente non comprendiamo", afferma Donna Roberts, neuroradiologa della Medical University of South Carolina.

"Quale esperienza degli astronauti nello spazio deve essere mitigata per produrre viaggi spaziali più sicuri per il pubblico."

Posizione verso il basso

Roberts ha appena pubblicato uno studio che esamina gli effetti della microgravità sulla struttura cerebrale degli astronauti, esaminando il cervello e le risposte muscolari dei volontari che sono rimasti a letto per 90 giorni con la testa inclinata continuamente in una posizione verso il basso.

Usando gli scanner MRI, Roberts ha esaminato il modo in cui il loro cervello è cambiato durante lo studio - ha trovato un insolito "affollamento" nella parte superiore del cervello, dove gli urti e le depressioni si restringevano. Vide anche le prove di un restringimento dello spazio tra la parte superiore del cervello e l'interno del cranio.

Per confermare questi risultati, Roberts li ha confrontati con scansioni MRI di due gruppi di astronauti - alcuni che erano stati nello spazio per brevi periodi di tempo, a bordo dello Space Shuttle, e alcuni che erano rimasti più a lungo - solitamente tre mesi - a bordo della Stazione spaziale internazionale.

Scoprì che un piccolo solco nella parte superiore del cervello, che separa i lobi parietali e frontali, si restringeva significativamente nel 94 percento degli astronauti che erano rimasti più a lungo nello spazio, ma solo il 20 percento di quelli che salivano per un tempo più breve. Ha anche trovato uno spostamento verso l'alto del cervello nella cavità cranica negli astronauti di volo a lunga durata.

Visione alterata

Non è del tutto certo quali possano essere gli effetti di questi cambiamenti nella struttura del cervello. I lobi frontali e parietali controllano il movimento del corpo e la funzione esecutiva superiore, e gli astronauti della NASA si sono lamentati di una visione alterata e di una maggiore pressione nelle loro teste durante le loro permanenze sulla ISS.

"Sappiamo che questi voli a lunga durata fanno un grande tributo agli astronauti e ai cosmonauti, tuttavia, non sappiamo se gli effetti negativi sul corpo continuino a progredire o se si stabilizzino dopo un po 'di tempo nello spazio", ha detto Roberts..

Il coautore dello studio, Michael Antonucci, ha aggiunto: "I cambiamenti che abbiamo visto possono spiegare sintomi inusuali sperimentati dal ritorno di astronauti della stazione spaziale e aiutare a identificare i problemi chiave nella pianificazione di esplorazioni spaziali di lunga durata, comprese le missioni su Marte".

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