Una fila di macchine a perdita d'occhio può vedere i serpenti tra i grandi impianti che li hanno portati in gara. È il tempo di ispezione per tutte e 40 le auto per la NASCAR Sprint Cup del weekend al Sonoma Raceway in California. L'odore dell'etanolo e del gasolio si diffondono in tutte le buche. C'è un brivido di eccitazione quando gli equipaggi si affrettano a fare le regolazioni dell'ultimo minuto mentre i funzionari iniziano a misurare ogni centimetro di ogni auto per assicurarsi che nessuno stia imbrogliando.

Frank Prendergast, un ingegnere della NASCAR che lavora su strumenti di ispezione dei veicoli, estrae un tablet Microsoft Surface Pro e chiama l'app Mobile Inspection. L'app, anch'essa sviluppata da Microsoft, raccoglie e verifica i dati di ispezione visiva. È stato ridotto un processo che in genere richiede da sei ore a solo tre e Microsoft afferma che l'app ha già salvato 20.000 fogli di carta. Oltre a garantire un campo di gioco uniforme, l'app Mobile Inspection aiuta i funzionari NASCAR a verificare le informazioni su decalcomanie e schemi di verniciatura, tagliando le 10 ore di ogni weekend di gara.

"Abbiamo avuto un processo lento e rigoroso e abbiamo perso molte informazioni", afferma Prendergast. "Microsoft ha creato un intero sistema senza carta in cui è possibile esaminare la cronologia delle infrazioni e la telemetria in tempo reale".

Le app di Microsoft si integrano con le altre tecnologie NASCAR di raccolta dati, come le telecamere a corsia box. "Quello che erano soliti fare è letteralmente mettere un funzionario umano in ogni singolo box, quindi hai un ufficiale che sta lì con il suo casco e la tuta da gara, e guarderebbe l'auto che entra e il bulbo oculare saltando oltre il muro", dice Mike Downey, architetto principale della app Race Management di Microsoft.

"Così sono passati a un sistema basato su telecamera e, santo cielo, il loro tasso di infrazione è aumentato così", dice Downey con un gesto verso l'alto delle sue mani.

Sebbene Microsoft non abbia sviluppato la tecnologia della fotocamera, è stata in grado di attingervi e portarla nella propria app Gestione gara. In passato, ci sarebbe voluto del tempo per scoprire e riferire sulle infrazioni della pit lane, ma con queste nuove tecnologie avviene istantaneamente.

Credito fotografico: Microsoft

Oltre all'app Mobile Inspection, Microsoft ha collaborato con NASCAR per sviluppare l'applicazione Race Management, che trasferisce i dati in tempo reale su sei diversi schermi in un'unica app.

"Offre a funzionari e squadre una visione più precisa di ciò che accade durante la gara", afferma Downey.

L'app Race Management è uno strumento potente. Permette il tracciamento di ogni auto sulla pista, utilizzando transponder. Funzionari di gara e team manager ora hanno una visione centralizzata, a volo d'uccello, di quello che succede intorno alla pista in tempo reale. L'app attira più feed di telecamere da tutta la pista e i team possono condividere rapidamente schermate di eventi in tempo reale.

"Per il nostro sport, ogni secondo di ogni gara è in fase di replay", afferma Steve O'Donnell, Chief Racing Development Officer della NASCAR. "Costruire l'app per la gestione delle gare su Windows 10 è un punto di svolta per noi: digitalizzando i feed video siamo in grado di analizzare le chiamate e inviare i dati al box in tempo reale. L'app Race Management ci consente di effettuare chiamate più rapidamente e con sicurezza. "

Guidando verso il futuro

Stephen Byrd mostra i dati in tempo reale dall'app Race Management.

Oltre a rendere la NASCAR più efficiente, Microsoft spera di aumentare la sicurezza. "La sicurezza è la nostra prima priorità", afferma Stephen Byrd, Direttore dell'Integrazione e dello Sviluppo della Tecnologia presso la NASCAR. "L'accesso alle informazioni rapido e in tempo reale offre agli ufficiali di gara una migliore comprensione di ciò che accade nell'auto da corsa e in pista".

Ma sono ancora presto per le applicazioni e la tecnologia NASCAR di Microsoft. NASCAR ha iniziato a perseguire aggressivamente la tecnologia con Microsoft negli ultimi 18 mesi e le app sono ancora in fase di prova. Funzionari e team NASCAR usano ancora gli strumenti che hanno sempre, ma stanno sperimentando l'aggiunta delle app di Gestione gara e Controllo mobile al loro arsenale.

I funzionari di gara possono vedere le posizioni di griglia originali, pianificate e in tempo reale di ogni auto.

NASCAR è cauto nell'adottare nuove tecnologie, in quanto potrebbe cambiare la natura competitiva dello sport e può anche avere un impatto sulla sicurezza. "Stiamo decidendo quali dati dobbiamo conservare dai team per mantenere la concorrenza giusta", afferma O'Donnell della NASCAR.

Microsoft e NASCAR devono anche presentare l'enorme quantità di dati raccolti in un modo significativo ma non travolgente. "Come aumentiamo l'usabilità? Quali informazioni forniamo agli utenti a che ora? Dobbiamo stare attenti a come presentiamo le informazioni", sottolinea Downey. "La vera arte è come presentare le informazioni per creare il dramma".

La tecnologia Microsoft è solo l'inizio per NASCAR dato che il motorsport adotta tecnologie diverse per le corse e il coinvolgimento dei fan. Alcune macchine sulla griglia stanno testando il nuovo Digital Dash, che offre ai team un'interfaccia dash personalizzabile che cattura molti più dati di quelli che i vecchi misuratori analogici potrebbero fornire. In passato, i team dovevano comunicare via radio per informare i conducenti sui tempi sul giro, che ora possono essere facilmente visualizzati sul cruscotto. Microsoft non ha sviluppato Digital Dash, ma la società è entusiasta di integrare i dati raccolti da esso nell'app Race Management.

E se hai bisogno di più prove del fatto che l'intelligenza artificiale (AI) sta per prendere il sopravvento sulla nostra vita, Microsoft intende sfruttare l'intelligenza artificiale per analizzare tutto ciò che riguarda le gare NASCAR. "Quello che [AI] ci permetterà di fare è prendere i dati di gara e metterli in un modello e iniziare a fare previsioni sulle cose", dice Downey. "Può trattarsi di problemi di sicurezza, ad esempio, dato un certo scenario, che cosa accadrà probabilmente? Stiamo solo iniziando a dilettarci con queste cose."

Aiutare i fan ad impegnarsi di più con NASCAR sarà il prossimo passo. Microsoft ha aiutato NASCAR a raccogliere tutti questi dati, ma ha ancora bisogno di capire come presentarlo ai fan in modo significativo. Avere tutti i canali dati visibili in ogni momento non è convincente, ma dare ai fan i dati nel contesto di ciò che vedono renderà lo sport più coinvolgente.

Alcuni potrebbero pensare che NASCAR sia uno sport low-tech perché segue la semplice formula del grande motore V8 in un'auto leggera, ma c'è di più di quanto non sembri. C'è una tecnologia dietro le quinte che aiuta lo sport a rimanere competitivo, e ciò significa un'esperienza più eccitante per i fan, presenti e futuri.

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