Le prime "foto" delle onde sonore emesse dai fulmini sono state prese dai geofisici del Southwest Research Institute.

"I fulmini colpiscono la Terra più di 4 milioni di volte al giorno, tuttavia la fisica dietro questo processo violento rimane poco conosciuta", ha detto Maher Dayeh, uno scienziato ricercatore dell'istituto, che faceva parte del team che ha catturato le immagini.

Sappiamo perché il tuono accade - è il suono dell'aria che viene riscaldato quasi istantaneamente ad una temperatura circa tre volte più calda della superficie del sole - ma non sappiamo esattamente come quel processo avvenga nell'aria. Osservando la pressione sonora creata da diverse parti del fulmine, i ricercatori speravano di saperne di più sulle origini del tuono e sulla fisica del fulmine che lo causa.

I fulmini sono imprevedibili, quindi piuttosto che mettere giù i loro strumenti in una tempesta e sperare che un fulmine possa colpire nelle vicinanze, la squadra ha indotto degli scioperi sparando dei razzi su nuvole di tempesta con un filo di rame messo a terra dietro - come mostrato nel video qui sopra. Una serie di quindici microfoni, ciascuno a un metro di distanza, erano posizionati a 95 metri dal launchpad. Questo array ha permesso ai ricercatori di catturare il profilo verticale del bullone.

"All'inizio pensavo che l'esperimento non funzionasse", ha detto Dayeh. "Le immagini costruite inizialmente sembravano un pezzo colorato di arte moderna che potresti appendere al tuo camino." Ma quando il team ha esaminato diverse bande di frequenza del suono, sono state in grado di vedere un fulmine distinto.

Il prossimo passo per i ricercatori è quello di esaminare le firme acustiche di diversi tipi di fulmini: impulsi di corrente, diramazioni dei conduttori di gradini e zigzag del canale di scarica - indipendentemente.