È stata una tragedia personale che ha dato il via alla cronologia. Dopo che Boyd Mallett morì per un improvviso attacco di cuore nel 1955, Ronald, suo figlio di 10 anni, fece una promessa: avrebbe trovato il modo di tornare indietro nel tempo per avvertire suo padre di ciò che stava per accadere. Era una missione ispirata in parte a una copia della macchina del tempo di H.G. Wells, che Ron scoprì un anno dopo la morte di suo padre.

La storia segue il viaggio del narratore verso il futuro, ma una linea in particolare ha colpito Ron: "La gente scientifica sa molto bene che il tempo è solo una specie di spazio e possiamo andare avanti e indietro nel tempo come possiamo nello spazio." Credeva di poter costruire una macchina a tempo pieno per tornare indietro nel tempo e così ha dedicato il suo futuro a dimostrarlo.

"Per me il sole sorgeva e tramontava su di lui", dice Mallett a proposito di suo padre, un tecnico televisivo che aveva appena 33 anni quando morì. Ron mantenne la sua ricerca nel viaggio nel tempo un segreto per molti anni per paura che potesse danneggiare la sua credibilità. Purtroppo, questo gli ha impedito di raggiungere persone che avrebbero potuto aiutarlo.

Ora 69 anni, Ron Mallett, professore di fisica all'Università del Connecticut, è totalmente sincero riguardo le sue ricerche, ma non si è ancora riunito con suo padre e molto probabilmente non lo farà mai. Ma ha un'equazione che crede sia la chiave per costruire la prima macchina del tempo e potrebbe essere vicino a una svolta.

Una teoria degli orologi volanti

Come la maggior parte dei teorici del viaggio nel tempo - Kip Thorne e i suoi wormhole sono uno dei più noti - Mallett ancora la sua idea nella teoria della relatività di Einstein. Se non lo conosci già, ci sono due parti che devi sapere. Il primo è chiamato relatività speciale, che dice che la velocità della luce è costante per tutti. Con la teoria della relatività speciale, il tempo passerà più lentamente più velocemente una persona si muoverà. Se tu solo potessi viaggiare abbastanza velocemente verso una stella lontana, invecchierai più lentamente di chiunque altro sulla Terra, arrivando a casa in uno stato più giovane - essenzialmente viaggiando nel tempo.

"Questa forma di viaggio nel tempo è stata effettivamente raggiunta su scala limitata usando aerei ad alta velocità e particelle subatomiche ad alta velocità", dice Mallett, riferendosi a un esperimento condotto dall'Osservatorio Navale degli Stati Uniti nel 1971. Quattro orologi sono stati volati due volte in tutto il mondo - verso est e poi verso ovest - alla velocità del suono. Quando sono stati osservati al ritorno, è stato rilevato che gli orologi aviotrasportati avevano perso una piccola quantità di tempo rispetto a quelli che erano rimasti a terra. Se gli orologi fossero stati inseriti in un razzo che volasse più vicino alla velocità della luce, gli effetti sarebbero stati più drammatici.

La seconda parte della teoria di Einstein si chiama relatività generale: se hai mai usato un'unità GPS nella tua auto, hai (forse inconsapevolmente) sperimentato i suoi effetti. La relatività generale dice che la gravità può rallentare il tempo - il che significa che un orologio su un satellite corre più veloce di uno sulla Terra - ed è per questo che lo standard di frequenza su ciascun satellite viene spostato per farlo rallentare prima di essere lanciato nello spazio (infatti, i satelliti hanno per tenere conto della relatività speciale e generale a causa della velocità a cui si stanno muovendo, ma le grandezze non sono uguali e quindi non si annullano a vicenda, da qui la necessità che vengano modificate prima del lancio).

Se hai visto il film Interstellar, ricorderai come ha ritratto gli effetti della dilatazione del tempo gravitazionale su una scala drammatica mentre le età dei personaggi sono cadute in sincronia l'una con l'altra.

Einstein credeva che la luce e la materia potessero creare la gravità. L'innovazione di Mallett è stata una teoria che afferma se la gravità può alterare il tempo e la luce, e la luce può creare la gravità, quindi la luce può anche alterare il tempo. Così ha progettato una macchina che userebbe i laser per distorcere il tempo e piegarlo su se stesso per formare un anello. Dalle teorie di Einstein, il tempo e lo spazio sono collegati - e quindi se influisci sullo spazio alla fine influenzi il tempo.

"Usando un raggio di luce laser circolante, sono stato in grado di mostrare matematicamente che ciò può portare a una torsione dello spazio e del tempo", dice Ron. "Torcendo il tempo in un ciclo, potrebbe essere possibile viaggiare indietro nel tempo."