Al Farnborough International Airshow, un aereo nero largo 35 metri con ali sottili come wafer è sospeso su una parete accanto a un'esibizione della tecnologia spaziale all'avanguardia di BAE Systems. Questo è PHASA-8, un velivolo ad alta quota a lunga durata senza equipaggio (HALE UAV), e il suo successore, PHASA-35, potrebbe rimanere in volo per un anno intero usando nient'altro che energia solare.

I voli di prova si svolgeranno il prossimo anno e gli aerei finiti potrebbero essere spediti ai clienti nel 2020 o nel 2021.

Il progetto è una collaborazione tra BAE Systems e Prismatic - uno specialista in sistemi e servizi UAV. “Vogliamo che questo voli il più a lungo possibile,” Jonathan Dixon, direttore tecnico di Prismatic, ha dichiarato a TechRadar. “Per mesi e infine anni.”

I voli di prova per PHASA-35 dovrebbero iniziare il prossimo anno

PHASA-35 sarà in grado di trasportare un carico utile di 15 kg, e sebbene sia stato ampiamente descritto come un "drone spia", il suo carico potrebbe essere qualsiasi cosa.

“Quanto lontano puoi lanciare la tua mente?” ha dichiarato Martin Topping, delivery director di BAE Systems. “In sostanza, qualsiasi carico utile che può rientrare nella capacità può essere messo al suo interno.

"Potrebbe trattarsi di comunicazioni 5G e 6G, sorveglianza alle frontiere, agricoltura e silvicoltura, sollievo dalla carestia - è infinito. Il veicolo è il vettore - il furgone di transito..”

Portare il mondo online

PHASA-35 non è l'unico progetto che potrebbe portare l'accesso a Internet in aree non servite da reti esistenti. “Airbus ha un prodotto chiamato Zephyr che ha già infranto il record del mondo in Nord America,” disse Topping. “È un prodotto simile, ma non ha un carico utile eccessivo. Vola molto in alto, e per un lungo periodo di tempo, ma è lì che finisce la somiglianza.”

Airbus sta costruendo due modelli Zephyr per carichi utili di diverse dimensioni. Il più piccolo, Zephyr S, è già in produzione, mentre lo Zephyr T leggermente più grande è ancora in fase di sviluppo. Zephyr S ha stabilito un record di resistenza di 14 giorni di volo ininterrotto.

La società madre di Google Alphabet sta adottando un approccio diverso, utilizzando palloni di elio ad alta quota per affrontare il problema. I palloni di Project Loon hanno una vita tipica di circa 100 giorni e Alphabet è attualmente in trattative con operatori di telecomunicazioni in Kenya per portare online le parti remote del paese.

Il progetto Loon di Alphabet utilizza palloncini di elio per portare l'accesso a Internet in posizioni remote

Facebook ha iniziato a sviluppare un drone a energia solare, l'Aquila, nel 2014. Un prototipo ha completato un volo di prova di 96 minuti nel 2017, ma nel giugno 2018 Facebook ha accantonato il progetto a favore della collaborazione con società aerospaziali dedicate.

"Quando abbiamo avviato il programma Aquila nel 2014, pochissime aziende sono state coinvolte in quest'area", ha scritto Yael Maguire di Facebook in un post sul blog che annunciava la notizia.

"È stato emozionante vedere le aziende leader nel settore aerospaziale iniziare a investire in questa tecnologia - compresa la progettazione e la costruzione di nuovi velivoli ad alta quota." Dato questi sviluppi, abbiamo deciso di non progettare o costruire il nostro aereo più a lungo. "

Lontano e largo

BAE Systems e Prismatic stanno esplorando diversi modi per commercializzare PHASA-35, tra cui la vendita del drone stesso, il drone insieme a un carico utile o la consegna come un intero sistema. I droni sono attualmente in produzione nel Regno Unito, ma i clienti potrebbero portare la produzione nei loro paesi.

I prossimi passi per il progetto nel suo complesso aumenteranno il carico utile e far funzionare il drone in più posizioni.

“Gli aerei ad energia solare sono fantastici sotto il sole all'equatore, ma l'attenzione sarà rivolta al miglioramento delle prestazioni degli aerei e al loro funzionamento in più luoghi in tutto il mondo,” disse Topping.

“Non riuscirai a farlo volare al Polo Nord in inverno, ma più a nord ea sud più diventa difficile, più è difficile.”

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