Tre pianeti sono stati scoperti in orbita attorno a una stella a soli 54 anni luce dalla Terra da cacciatori di esopianeti robotici, che tracciavano nel tempo le oscillazioni delle stelle.

Il telescopio Automated Planet Finder (APF) al Lick Observatory in California, l'osservatorio WM Keck alle Hawaii e il Telescopio Fotometrico Automatico presso l'Osservatorio di Fairborn in California hanno unito le forze per esaminare l'orbita dei pianeti per diversi anni, quindi verificare la scoperta con le misurazioni della luminosità della loro stella madre - HD 7924.

L'APF è una struttura dedicata alla caccia robotica per i pianeti ogni notte che il cielo è limpido. "Inizialmente usavamo l'APF come un normale telescopio, rimanendo sveglio tutta la notte a cercare stelle e stelle, ma l'idea di lasciare che un computer prendesse il turno del cimitero era più allettante dopo mesi di poco sonno, così abbiamo scritto un software per sostituirci con un robot, "ha detto il laureato dell'Università delle Hawaii, BJ Fulton, che ha guidato la ricerca.

Il sistema planetario che i robot hanno trovato è molto diverso dal nostro sistema solare. Le loro masse sono sette o otto volte più grandi della massa della Terra, e orbitano molto più vicino alla loro stella di Mercurio - il pianeta più vicino al Sole.

Fulton continuerà a cercare altri pianeti nel quartiere cosmico della Terra nei prossimi anni. "Quando il sondaggio sarà completato, avremo un censimento di piccoli pianeti che orbitano attorno a stelle simili al sole entro circa 100 anni luce dalla Terra", ha detto.

Il lavoro del team è stato pubblicato su Astrophysical Journal.