La vendita di enciclopedie tradizionali si è spostata dalle vendite porta a porta al "valore aggiunto" che è arrivato con le versioni di CD o DVD a metà degli anni '90. Queste versioni basate su disco hanno venduto bene per un po 'e hanno persino incoraggiato alcuni nuovi giocatori, come Microsoft e Dorling Kindersley, ad entrare in scena.

Allora Internet, con la sua filosofia dell'informazione libera, ha ucciso molto di quel mercato. E quando qualcuno ha pronunciato la parola magica "Wiki", l'intero processo di compilazione dell'enciclopedia è stato reinventato.

Piuttosto che affidarsi a gruppi di studiosi per divulgare le loro conoscenze dall'alto verso il basso, ora chiunque abbia una conoscenza di nicchia può creare e modificare argomenti, dal basso verso l'alto. Ma quanto è buono il modello di enciclopedia libero da Wikipedia e scritto in community? Ora rende i suoi rivali DVD a pagamento uno spreco di denaro?

Wikipedia e pagine vandalizzate

Wikipedia ha ricevuto molta attenzione nell'ultimo anno circa per articoli che sono stati vandalizzati, a volte in modo abbastanza sottile, per fornire informazioni fuorvianti, se non addirittura errate.

"Alcuni articoli sono molto vandalizzati", scrive Nicholson Baker nel Custode. "L'11 gennaio di quest'anno, l'affascinante entrata sull'ardardark è stata sostituita con" un brutto animale ", mentre a febbraio l'aardvark è stato descritto come una" banana gonfiabile di medie dimensioni "".

Certo, questo è successo solo a una piccola percentuale di pagine e principalmente a quelle che dettagliano le autobiografie di persone viventi, ma ha offuscato la reputazione di Wikipedia. Se si tiene a mente il tipo di pagine che hanno maggiori probabilità di essere corrotte, saranno quelle in cui gli "editor" possono ottenere vantaggi personali o commerciali.

Poche persone vorranno modificare i dettagli di Wikipedia delle guerre di Troia, la fine del dodo o la storia di Wall Street. Essere consapevoli del fatto che si verificano modifiche errate e controllare qualsiasi cosa che sembra stravagante con una seconda fonte. Ma la stragrande maggioranza di Wikipedia è piena di informazioni preziose e accurate.

Non c'è dubbio che Wikipedia sia molto più esteso di qualsiasi risorsa basata su DVD. Lo spazio a disposizione degli scrittori è molto più ampio di quello degli articoli in Britannica o World Book e molti testi di Wikipedia vanno più nel dettaglio.

La maggior parte degli articoli importanti ha buoni riferimenti esterni e molte foto o illustrazioni. Alcuni hanno collegamenti al progetto Wikimedia Commons, che offre molti altri elementi di supporto. Ad esempio, ci sono 60 foto di Dartmoor.

Ci sono inevitabilmente buchi nel set di conoscenze di Wikipedia, dove gli autori non sono stati trovati per argomenti specifici. A differenza delle altre enciclopedie, gli articoli non sono commissionati (anche se le richieste per le voci sono inserite negli "stub" dell'articolo, per mostrare dove gli argomenti necessitano di copertura).

C'è ancora un futuro per le enciclopedie?

Le due enciclopedie su DVD, Britannica e World Book, hanno più media mobili come video e simulazioni, e mettono insieme le cose in modo che ci siano diversi modi per ottenere il loro contenuto.

Non c'è equivalente a Brainstormer Britannica di Wikipedia, ad esempio, un browser che collega tra loro diverse materie per iniziare a farsi un'idea del funzionamento della rete della conoscenza umana.

World Book si rivolge anche agli studenti delle scuole secondarie, quindi il loro linguaggio lo riflette. Ad esempio, inizia il suo articolo sul colore (ovvero il colore) con la frase "Il colore riempie il nostro mondo di bellezza". Mostra le sue origini con queste grafie statunitensi e accenti americani nei commenti.

Una delle cose più strane riguardo alle enciclopedie elettroniche e alle loro controparti fisiche è la differenza di prezzo. Mentre i prodotti basati su DVD recensiti qui sono circa £ 30, la versione stampata e rilegata di World Book Encyclopaedia 2008 è di £ 785, mentre i 32 volumi di Encyclopaedia Britannica costano £ 995.

Dal momento che le versioni elettroniche contengono lo stesso testo di quelle stampate e includono contenuti extra come contenuti audio e video che non sono disponibili nelle edizioni cartacee, devi davvero valutare i libri ben rilegati per pagare l'extra.