Il mio abitante taglia via un tronco d'albero con la sua ascia. Lo colpisce ripetutamente, accumulando tanti tronchi quanto la sua carriola può trasportare prima di portarlo nel campo di legname a breve distanza, che ho messo sul bordo di una fitta foresta. Poi torna al suo taglio. È un ciclo ipnotico. E anche quello importante: quel legno è la linfa vitale della mia civiltà azteca. Significa che posso costruire case per altri abitanti del villaggio, che possono quindi coltivare colture per nutrire il mio esercito, la mia pietra e l'oro per preparare la mia cavalleria, o - a tutto tondo - tagliare più legna.

Funziona come un orologio. Ho sfornato alcune unità militari per la protezione e ho quasi abbastanza pietre per un castello, che mi permetterà di creare un guerriero azteco Jaguar che possa abbattere la fanteria convenzionale. Il mio piano è quello di acciuffare un piccolo esercito e dirigersi verso il monumento al centro della mappa che, in modalità King of the Hill, devi vincere per 550 anni. Distruggerò qualsiasi resistenza e quindi fortificheremo l'area con mura e torri mentre costruisco costantemente il mio esercito per respingere qualsiasi attacco futuro. O così spero.

“Come va?” Chiedo al mio amico il mio microfono. “Sì, bene,” dice, e poi rimane in silenzio. In modo minaccioso. E presto so perché.

Proprio mentre la costruzione del mio castello termina, sento un boom. Sono stato incantato dal boscaiolo che abbatte un albero e mi toglie gli occhi dalla palla. Mentre scorro verso ovest del mio insediamento, si realizza la mia peggiore paura. Carri da guerra Almeno 20 di loro, tutti in fila, tutti diretti direttamente al mio Centro Città. Sono l'unità speciale coreana, ei loro bulloni a distanza fanno male a malapena. Dietro di loro ci sono tre trabucchi, che possono livellare i miei edifici in pochissimo tempo. E, rapidamente versando nello spazio di fronte, sono la cavalleria, che superano il mio due a uno.

La battaglia è breve, il mio cavaliere ha abbattuto più velocemente di qualsiasi albero. Suono la mia campana del Town Center per richiamare tutte le unità per un ultimo stand, ma è troppo tardi. Alcune raffiche di trabucco lo trasformano in macerie, e la cavalleria del mio avversario si asciuga i ritardatari. GG.

Un gioco di sistemi semplici

Così segna il mio ritorno a Age of Empires, 10 anni da quando l'ho suonato l'ultima volta. Nello specifico, il mio ritorno a Age of Empires II: The Age of Kings e le sue espansioni - il picco della serie. Nonostante non abbia ottenuto molto successo (la maggior parte dei miei giochi sono stati contro lo stesso amico, che è il campionato davanti a me), essere tornato nel suo mondo mi ha ricordato perché ho trascorso così tante ore con questo gioco in crescita.

Mi ha appassionato in un modo che nessun altro RTS ha prima o dopo. Ci sono innumerevoli motivi per cui i fan hanno riversato migliaia di ore nelle sue varie modalità di gioco, tagliando la sua campagna, gareggiando online o semplicemente combattendo contro l'intelligenza artificiale eccellente. Ma per me, riguarda la semplicità dei suoi sistemi.

Ci sono solo quattro risorse di base: cibo, legno, oro e pietra, e l'ambientazione storica rende tangibile la raccolta RTS. Dove i minerali minerari nel mondo fantasy di Starcraft 2 si sentono astratti, fare a pezzi un mucchio di pietre con un piccone finché non si sbriciola in polvere è qualcosa che tutti possono capire. Ogni risorsa è inconfondibile sulla mappa - cerca solo gli alberi o le pecore - e in due click guarderai i tuoi abitanti del villaggio a lavorare con dettagli deliziosi.

Questa trasparenza significa che è forse più gentile con i nuovi giocatori di qualsiasi altra cosa nel genere. Anche se non hai mai giocato prima, sarai in grado di dargli una buona idea: basta puntare i tuoi abitanti verso le risorse e guardare i tuoi numeri spuntare. L'interfaccia utente del gioco è semplice, ordinata e ti dice tutto ciò che devi sapere, delineando chiaramente le tue possibili scelte in qualsiasi momento. C'è un costante senso di progressione che significa che stai sempre realizzando qualcosa: mentre le tue risorse aumentano, unità e edifici interessanti diventano disponibili. Presto, avanzerai attraverso le Ere - Oscuro, Feudale, Castello e Imperiale - che ti garantiranno unità migliori e edifici più potenti.

Una finestra in un tempo più semplice

E poi c'è l'atmosfera del gioco. Quando l'ho giocato crescendo, avrei risolto il problema con l'intelligenza artificiale e mi sono divertito a girare nel mio villaggio - qualcosa che non si può dire di molti altri RTS. C'è qualcosa di confortante nel vedere gli abitanti dei villaggi spargere il grano su un campo, o vedere le tue case lentamente diventare più ornate mentre avanzi attraverso le Ere.

È radicato nella storia reale, il che lo rende facilmente riconoscibile in un certo senso, e ciascuna delle lunghe liste di civiltà ha la sua architettura, unità e linguaggio unici che gli abitanti del villaggio mormoreranno l'un l'altro mentre si occupano dei loro affari. C'è un semplice brivido nella costruzione di un'idilliaca città medievale, case tutte di fila, un mulino a vento che gira lentamente al centro dei campi di grano e un esercito di picchieri che si allineano sulla cresta di una collina, con le lance in mano. È quasi - oserei dire - rilassante.

Ma questo non lo rende un gioco facile, o uno privo di qualsiasi strategia - lontano da esso. Mentre il giovane me si accontentava della struttura della città che sembrava più bella, al mio ritorno sto iniziando a valutare l'efficienza. Voglio che i miei paesani abbiano il percorso più breve possibile da una pila di pietre al loro campo di estrazione. Mi preoccupo di assicurare che i miei esploratori si muovano sempre attraverso la nebbia della guerra, alla ricerca del mio avversario o di risorse preziose.

Se vuoi davvero competere in Age of Empires dovrai microgestire. Nelle battaglie, il piazzamento delle unità, la posizione e la composizione dell'esercito richiedono un'attenzione costante - e tutto il tempo che stai assicurando che nessuno dei tuoi abitanti del villaggio stia intorno grattandosi la testa. Se rimani indietro nelle risorse è difficile recuperare terreno, quindi non puoi mai rilassarti davvero.

Significa che ogni volta che giochi a un gioco impari qualcosa di nuovo. Se vuoi migliorare, ci sono risme e risme di materiale online sulle migliori strategie, in base a quanti abitanti del villaggio dovresti assegnare a ciascuna risorsa all'inizio del gioco, e la migliore progressione di aggiornamenti di unità, di cui ci sono centinaia. E la varietà di civiltà, con i loro alberi tecnici specializzati, significa che ci sono sempre nuovi sistemi con cui confrontarsi.

Il più lungo dei lasciti

Come ho detto, Age of Empires II: Age of Kings rimane il punto più alto della serie. Ha lucidato le buone idee del primo gioco pur essendo più coerente del suo fratello minore, Age of Empires III (padre della serie Bruce Shelley ha detto a Kotaku nel 2011 che il terzo gioco era un “tremendo sbaglio” e che la squadra ha realizzato troppo tardi che si stavano allontanando da ciò che aveva reso la serie così popolare).

La sua versione del 1999 sembra una vita fa, ma la sua influenza rimane fino ad oggi, e di conseguenza è ancora notevolmente giocabile. Quando l'otto anni che ho provato, non avevo idea della profondità della sua strategia. Mi piaceva solo costruire villaggi e godermi il brivido occasionale di creare un gruppo di cavalieri contro gli abitanti indifesi di un'altra civiltà. Ma tornare indietro mi fa venir voglia di passare il tempo a padroneggiare i suoi sistemi e, alla fine, battere il mio amico.

Questa è la gioia di Age of Empires: i suoi sistemi semplici ti afferra ma rimarrai per l'immersione sempre più profonda nella tana del coniglio strategia. Era, e rimane, una delle migliori serie RTS di tutti i tempi, anche se Microsoft si prepara a celebrare il suo 20 ° anniversario con un remaster 4K.

A lungo regnerà sul genere.

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