Non lascia mai la tua parte. Tutta la tua vita è contenuta nei suoi circuiti. Hai cercato il suo acquisto più a fondo di qualsiasi cosa tu abbia comprato a parte la tua casa o la tua auto. Ma quanto sai sul tuo smartphone?

Dalla grafite nella batteria al silicio del processore, ci sono dozzine di metalli, minerali e composti all'interno di ogni telefono.

Alcuni di essi sono presenti solo in piccole quantità (ad esempio, lo strato molto sottile di ossido di indio-stagno che fa funzionare il tuo schermo come un touchscreen) ma tutti devono essere estratti dalla Terra prima di essere assemblati nel tuo telefono.

I processi di estrazione e produzione hanno conseguenze ambientali molto reali. Man mano che aumenta il nostro appetito per i nuovi cellulari, aumenta anche l'impatto sul mondo e sui suoi occupanti.

E queste sono risorse limitate, il che significa che più vogliamo, meno abbiamo. Quindi, che cosa va esattamente nello smartphone e come lo otteniamo? Quanto ne rimane e cosa succede quando finiamo?

Cosa va nel tuo smartphone

Costruire un elenco definitivo di ogni materiale all'interno del tuo smartphone è difficile a causa di segreti commerciali strettamente protetti e variazioni tra marche, modelli e produttori, ma è possibile costruire un quadro generale.

Complessivamente, un telefono portatile è composto da circa il 40% di metalli (prevalentemente rame, oro, platino, argento e tungsteno), il 40% di materie plastiche e il 20% di ceramica e materiali in traccia.

Secondo la Minerals Education Coalition, un bambino nato negli Stati Uniti oggi userà fino a 539 libbre di zinco, 903 libbre di piombo e 985 libbre di rame durante la sua vita, non solo nei telefoni ma anche in altri gadget e apparecchi. In termini di scarico ambientale da parte di tutti gli smartphone realizzati, è possibile aggiungere l'olio utilizzato per produrre plastica, la sabbia utilizzata per produrre il vetro e così via.

Calcolare il costo ambientale di uno smartphone non è facile (Fonte: Friends of the Earth)

Degli 83 elementi stabili e non radioattivi nella tavola periodica, almeno 70 possono essere trovati negli smartphone. Secondo i migliori dati disponibili, un totale di 62 diversi tipi di metalli entrano nel portatile medio, con i cosiddetti metalli rari della Terra che svolgono un ruolo particolarmente importante. Dei 17 metalli terrestri rari, 16 sono inclusi nei telefoni.

Neodimio, terbio e disprosio, ad esempio, sono tre dei metalli terrestri rari: danno al tuo telefono il potere di vibrare, così gli smartphone potrebbero essere fatti senza di loro - ma dovresti fare affidamento sulla tua suoneria. Terbio e disprosio sono anche utilizzati in piccole quantità in touchscreen per produrre i colori di un display del telefono.

In questo caso, "raro" non significa necessariamente scarsità, ma non sono neanche abbondanti - sono distribuiti in piccole riserve in molti luoghi diversi del pianeta, e l'estrazione di questi può essere difficile e dispendioso in termini di tempo . E una volta che sono stati estratti, è tutto: ne abbiamo solo una quantità limitata e non ci sono rimpiazzi adeguati.

I telefoni stanno diventando sempre più veloci, ma a quale costo?

Nel 2013, gli accademici della Yale University hanno esaminato i 62 metalli e metalloidi all'interno degli smartphone e valutato le loro possibili sostituzioni: non un singolo sostituto era "altrettanto buono" e 12 non avevano praticamente alcun rimpiazzo efficace.

"A tutti piacciono i nostri gadget, a tutti piacciono i nostri smartphone", ha dichiarato all'epoca la coautrice dello studio Barbara Reck. "Ma tra 20 o 30 anni avremo ancora accesso a tutti gli elementi necessari per fornire le funzioni particolari che rendono così grande uno smartphone?" Sulla base delle nostre scoperte, è improbabile che la sola sostituzione possa risolvere le potenziali restrizioni di fornitura per uno qualsiasi dei metalli sulla tavola periodica. "

La produzione di smartphone, così come la conosciamo, non si fermerà ancora per alcuni decenni, ma i risultati di Yale sono un colpo attraverso gli archi dell'industria.

Sono necessari miglioramenti nell'apertura di nuove risorse, nel riciclaggio di materiali esistenti e nella ricerca di alternative se vogliamo evitare il ritorno ai telefoni a bassa tecnologia senza le funzioni su cui ci siamo basati.

Le riserve di disprosio, ad esempio, potrebbero durare fino al 2050, ma è anche possibile che si esauriscano entro il 2020. E se lo fanno, allora l'iPhone 2019 potrebbe dover durare più a lungo di quanto si pensi.

Lo scricchiolio delle forniture di rame (Fonte: Visual Capitalist)

È necessario tenere conto di tutta una serie di fattori quando si effettuano queste previsioni (prezzi, domanda, tecnologie minerarie, nuove riserve), ma alcune stime sono allarmanti: potremmo essere a corto di rame entro il 2050 e bassi sull'oro ancora prima.

"Si può prevedere una maggiore pressione sulle forniture di metallo nei prossimi decenni", afferma il professor Thomas Graedel di Yale, uno degli accademici che guarda da vicino la produzione di metallo e gli approcci futuri al modo in cui lo usiamo come società. "I vincoli di criticità sono quindi multiformi e in evoluzione".

In altre parole, le forniture di materiali per smartphone non dipendono solo dalla quantità di materiale che viene sepolto nella Terra, ma anche da quanto è grande la domanda e dalla tecnologia disponibile per estrarlo - e questi fattori cambiano costantemente.

Ecco perché puoi leggere che un metallo è a corto di un anno e abbondantemente disponibile il prossimo. Come afferma Graedel: "Le società, i governi nazionali e gli esperti di sostenibilità delle risorse hanno obiettivi diversi, prospettive diverse e diverse scale temporali".

Questo significa che nessuno ha una risposta definitiva su quanto dureranno le nostre riserve di questi materiali - ma la maggior parte concorda che dobbiamo fare qualcosa al riguardo.

Processi minerari e loro impatto

Alcuni metalli, come il ferro e l'alluminio, sono disponibili in quantità così elevate che non si può comprimere la loro disponibilità. Per altri, il problema è potenzialmente più acuto: il rame è uno dei tre metalli più utilizzati al mondo, essenziale per smartphone, computer desktop, macchinari industriali, iniziative di energia verde e molto altro.

Il cablaggio in rame è utilizzato nella maggior parte dei gadget elettronici

Sfortunatamente, il rame non viene scoperto abbastanza velocemente da tenere il passo con la domanda. Il tempo di consegna per una nuova miniera di rame è di circa 20 anni a causa della difficoltà di esplorare nuovi siti, le fluttuazioni del prezzo (e quindi la redditività commerciale) dell'estrazione del metallo, le varie restrizioni normative dei governi locali e molti altri fattori.

La qualità del rame estratto da alcune delle maggiori miniere del mondo sta diminuendo rapidamente, e potrebbe passare qualche tempo prima che il prezzo aumenti abbastanza da rendere commercialmente valide altre miniere - per l'ultimo anno il prezzo del rame è stato piuttosto piatto come bolle sotto il segno di $ 3 per libbra, ma gli esperti stimano che deve arrivare fino a $ 3,50 prima che ci sia abbastanza incentivo finanziario per creare nuove mine (ed è difficile prevedere quando sarà).