Potrebbe essere difficile immaginare un mondo senza Facebook ora, ma il social network è stato lanciato solo nel 2004.

Ci è voluto poco più di un anno per superare il suo più grande rivale, MySpace, che ha dominato la scena, e alla fine dei suoi primi 18 mesi online Facebook aveva attirato 100 milioni di utenti.

Ne seguiranno molti altri, tra cui Twitter, LinkedIn, Pinterest, Tumblr, Google+ e Instagram, ma Facebook rimane il leader del social network con oltre 1,7 miliardi di utenti all'ultimo conto: quasi un quarto della popolazione mondiale.

I social network, e in particolare Facebook, possono essere un buon modo per rimanere in contatto con amici e familiari, ma c'è una crescente quantità di prove che suggeriscono che potrebbero essere pericolosi per la salute.

La necessità di tenere il passo con le connessioni può portare ad ansia e sonno interrotto attraverso il controllo compulsivo dei social network. C'è un punto di vista competitivo, poiché le persone pubblicano una versione modificata della loro vita che mette in evidenza gli estremi - e il social networking nel suo complesso può incoraggiare anche il bullismo online.

Quali sono i rischi per la salute dei social network?

Il fenomeno dei social network è ovviamente parte del nostro stile di vita sempre più sedentario. Ma oltre al fatto che potresti passare ore seduti o sdraiati a guardare gli schermi con lo schermo in mano, i principali rischi per la salute dei social network sembrano riguardare la nostra salute mentale.

"I rischi chiave psicologicamente sono l'ansia sociale e la solitudine, che sembrano aumentare con l'uso - più persone usano questi sistemi virtuali, più isolati possono diventare nella vita reale", ci ha spiegato il professore di psicologia dell'Università di Swansea, Phil Reed..

"Inoltre, la depressione può essere collegata all'uso pesante - in parte a causa della solitudine, ma anche in parte a causa dei paragoni sociali che le persone fanno con le rappresentazioni irreali della vita degli altri".

FOMO (paura di perdere) è la ragione principale per cui controlliamo il servizio in modo compulsivo, ed è un termine abbastanza comune che è stato aggiunto al dizionario inglese di Oxford nel 2013.

Se ti ritrovi a controllare il tuo telefono quando sei già impegnato in qualcosa che dovrebbe essere piacevole, o scegliere amici di Facebook con gli amici che sono fisicamente nella stanza con te, allora potresti soffrire di questo.

La ricerca suggerisce che può causare una vasta gamma di conseguenze psicologiche negative tra cui pressione, paranoia, insoddisfazione e gelosia.

Rivedere un flusso modificato di vite di altre persone può anche influenzare la nostra percezione della nostra felicità rispetto agli altri. Uno studio ha rilevato che gli utenti di Facebook più pesanti erano più propensi a concordare sul fatto che altre persone fossero più felici e vivessero meglio di loro.

Potresti anche avere una falsa impressione del mondo intorno a te a causa di Facebook e di qualcosa chiamato effetto camera dell'eco.

L'idea è che tendi a fare amicizia con persone con opinioni simili ai tuoi e i post vengono filtrati attraverso il pregiudizio collettivo.

Potresti quindi subire uno shock quando eventi come le elezioni non si presentano come previsto, dato che sei stato circondato da persone che hanno concordato con il tuo punto di vista - se non conosci nessuno che ha votato per la festa o il candidato che disprezzi, allora non può succedere, giusto? Potresti anche decidere di non aver bisogno di votare.

Ma non è solo Facebook che è la causa di molti problemi nella società - il social networking nel suo insieme ha creato una nuova serie di problemi che le generazioni precedenti non hanno mai dovuto prendere in considerazione.

Se sei indiscreto, i post sui social network possono portare a opportunità perse. Circa il 70% dei reclutatori e dei professionisti delle risorse umane ha dichiarato di aver rifiutato i candidati in base alle informazioni trovate online, secondo una ricerca commissionata da Microsoft.

L'aumento del cyberbullismo sui social network sta anche contribuendo a una maggiore probabilità di depressione tra gli adolescenti. Un recente sondaggio globale di 4.700 adolescenti ha rilevato che un quinto aveva subito casi di cyberbullismo e quasi la metà di coloro che erano stati interrogati lo ha descritto come un problema più grande dell'abuso di droghe.

Quali sono i vantaggi?

Esiste un lato potenzialmente positivo su Facebook e altri social network. È un buon modo per rimanere in contatto, organizzare eventi e condividere foto con amici e familiari.

"Può anche essere utile per scopi professionali in termini di immediatezza di contatto e in termini di possibilità di accedere a una vasta gamma di competenze in altri - tuttavia, questa è solo una percentuale molto piccola dell'utilizzo dei social media", afferma il prof. Reed.

Le connessioni sociali possono anche aiutare a combattere la solitudine e l'ansia. Le persone che lottano con le interazioni faccia a faccia o hanno poche opportunità di incontrare amici con la stessa mentalità nella propria comunità locale possono trovare compagnia e conversazione sui social network.

"Alcune persone sostengono che aiuta i contatti sociali, ma, a parte alcuni gruppi particolari di individui che trovano faccia a faccia contatti sociali molto difficili, non ci sono prove dei benefici", suggerisce il Prof. Reed.

La crescita dello smartphone è da biasimare?

Abbiamo già esaminato la questione della dipendenza da smartphone, ma lo smartphone è in realtà solo un dispositivo di consegna per Internet e i social network. Il problema è che rende la connessione molto più semplice di quanto non sarebbe altrimenti.

Abbiamo i nostri smartphone sempre con noi, siamo condizionati a rispondere quando chiamano, e per molte persone sono la prima cosa che raggiungiamo la mattina e l'ultima cosa che facciamo di notte.

Oltre un miliardo di utenti attivi quotidianamente provengono da dispositivi mobili, secondo Facebook, e il 56,5% di tutti gli utenti di Facebook accede al social network solo dai propri telefoni.

"Lo smartphone è impostato per servire tali piattaforme, consentendo un rapido accesso a brevi raffiche", afferma il Prof. Reed, "molto diverso dai tipi di connessione Internet di dieci o addirittura cinque anni fa".

I social network sono decollati prima degli smartphone e sarebbero esistiti senza di loro, ma è giusto dire che questi dispositivi mobili stanno esacerbando il problema fornendo un'immediatezza che non può essere trovata da un computer desktop.

Dovremmo tutti smettere?

La prima cosa da fare è considerare se hai effettivamente un problema. Potresti non essere consapevole dell'impatto che Facebook sta avendo sulla tua vita e sul tuo benessere mentale. Se usi molto Facebook, potresti voler controllare la Scala di dipendenza da Facebook di Bergen.

"Una volta che ci rendiamo conto della portata del problema, possiamo adottare misure per ridurre il nostro tempo sui social network", afferma Mrigaen Kapadia, sviluppatore dell'app BreakFree per Android e iOS. "Non abbiamo bisogno di smettere, perché i social network hanno i loro vantaggi, ma dovremmo essere consapevoli del nostro utilizzo e non lasciarlo entrare nel modo di essere social".

Puoi utilizzare queste app di utilizzo degli smartphone per vedere quanto spesso stai controllando il tuo telefono e accendendo Facebook.

Misura quanto tempo stai spendendo su Facebook e se è troppo, prova a smettere per una settimana e vedere come ti senti.

Pubblica per dire alla gente che ti stai prendendo una pausa e che non interagirà per un po '. Prova a sostituire la tua ora di Facebook con qualcos'altro che è positivo e può essere fatto in piccoli blocchi di tempo simili, come imparare una lingua con un'app come Duolingo.

Alla fine della settimana puoi valutare se hai perso Facebook. Quanto ha influito la sua assenza sulla tua vita? Vuoi tornare a usarlo frequentemente?

Sta per peggiorare?

L'ascesa dei social network non mostra segni di diminuzione e la pressione di essere parte di cose come Facebook è tangibile.

Per i bambini che oggi crescono, scegliere di uscire dai social network potrebbe essere davvero dannoso per le loro vite sociali. Se tutti gli altri lo usano per chattare e organizzare eventi, potrebbero essere tralasciati. Un sacco di gente usa Facebook senza apparenti effetti negativi, ma è facile scivolare in un uso eccessivo.

La necessità di usarlo aumenta man mano che diventi più attivo, quindi è importante essere consapevoli di quanto spesso stai effettuando il check-in.

"C'è poca consapevolezza degli effetti negativi dei social network e le grandi aziende come Facebook e Google non prenderanno posizione contro questo, per ovvi motivi", suggerisce Kapadia.

"Il problema con la dipendenza sociale è che non vi è alcun danno fisico diretto, a differenza del fumo o della tossicodipendenza, il che rende molto difficile arrivare al punto."

Ancora un futuro su Facebook?

È ancora presto per i social network come Facebook e ce ne sono molti che non abbiamo capito.

"Attualmente è molto pubblico, ci sono a malapena norme, regolamenti o leggi a riguardo, e questo cambierà in futuro", suggerisce Kapadia. "Penso che sarà molto più privato di quanto lo sia ora."

Sarebbe sciocco pensare che questo sia per i social network, che la marcia di Facebook per conquistare il mondo continuerà in questo filone.

"Quindi, se torni indietro di 10 o 15 anni, la maggior parte di ciò che abbiamo condiviso su Internet è stato il testo, giusto? E, sai, negli ultimi 5 o 10 anni, ora molte sono foto", ha spiegato l'amministratore delegato di Facebook, Mark Zuckerberg, in una riunione del municipio a Delhi.

"Nel prossimo arco di tempo, siamo davvero - penso - entrando in questa età d'oro dei video su Internet dove il modo principale con cui condivideremo la nostra esperienza e consumeremo il tipo di esperienza e le idee di altre persone online sarà attraverso il video.

"Ma, sai, non penso che i video siano la fine della linea, giusto? Perché, ricco come un video è in termini di raccontare una storia, è ancora solo, sai, piccolo schermo. È ancora 2D. Penso che la gente voglia un mezzo ancora più ricco.

"Vuoi essere in grado di sentire come se fossi lì e questo è ciò che la realtà virtuale e la realtà aumentata possono fare: possono far sì che tu senta davvero di essere proprio lì nella scena".

Naturalmente, Facebook possiede Oculus, uno dei principali produttori di cuffie per realtà virtuale. Potremmo essere diretti verso un futuro in cui possiamo entrare nel mondo virtuale insieme per trascorrere del tempo con amici e parenti o vedere eventi come concerti da remoto.

Questo potrebbe consentirci di vedere luoghi che altrimenti non avremmo mai visto e trascorrere del tempo con persone che sono fisicamente distanti, ma che arriveranno anche con una serie di potenziali problemi.

Qualunque sia il futuro del social networking, Facebook vuole essere una grande parte di esso. Il trucco per noi è non esagerare.

"Come ogni comportamento, se ti piace, fallo, ma sii consapevole dei rischi", suggerisce il Prof. Reed. "Siate consapevoli dei motivi per cui state usando Facebook e ricordate che ci sono altri modi per raggiungere gli stessi fini sociali, non lasciare che quelli cadano nel dimenticatoio".