Viviamo nell'era dei computer, quindi non sorprende che l'importanza internazionale di una nazione sia spesso misurata sul numero e la dimensione dei supercomputer che gestisce.

Dopo tre successi consecutivi, non sorprende che Tianhe-2, un supercomputer della China National University of Defense Technology di Guangzhou, sia stato salutato ancora una volta come il sistema più potente del mondo, con un cronometro di 33,86 petaflop.

La 44esima classifica dei 500 più potenti supercomputer del mondo, rivelata durante l'International Supercomputing Conference (ISC) di novembre a New Orleans, conteneva solo una nuova entrata: un sistema Cray CS-Storm da 3,57 petaflops installato in una struttura governativa segreta degli Stati Uniti.

Il secondo posto è Titan, un sistema Cray XK7 situato a Oak Bridge

La dominazione di Tianhe-2 significa che la Cina sta prendendo il sopravvento?

"La Cina è anche tra le nazioni più popolate", sottolinea George K. Thiruvathukal, membro della IEEE Computer Society e professore di informatica presso la Loyola University di Chicago. "Hanno un centinaio di città con più di un milione di persone, se non altro rinforza l'importanza del Regno Unito e degli Stati Uniti che continuano a investire in supercalcolo e in avanzati metodi computazionali in generale".

Thiruvathukal crede che le misure di austerità ora in vigore in molte democrazie occidentali potrebbero lasciarle trascinare dietro paesi come l'India e la Cina, ma che non si tratta davvero di soldi, ma di efficienza.

"Quando l'India ha lanciato una sonda su Marte a un decimo del costo di una missione equivalente negli Stati Uniti, c'è la crescente sensazione che la sola spesa non permetta al Regno Unito e agli Stati Uniti di rimanere in testa", dice. "Detto questo, non spendere soldi è una strada sicura per restare dietro la curva".

La Cina ha in realtà solo 61 supercomputer nella Top 500, in calo rispetto ai 76 dell'elenco di giugno, rispetto a un enorme 231 negli Stati Uniti. Tuttavia, gli Stati Uniti non hanno mai avuto meno nella Top 500 - un anno fa ne contava 265.

Un ex numero uno, Sequoia di IBM estende la vita delle armi nucleari

I dieci migliori

Ecco la carrellata dei primi dieci supercomputer: ciò che queste macchine possono fare in un solo giorno richiederebbe circa 20 anni al PC medio.

1 - Tianhe-2: Rinforzato nella tecnologia dell'università nazionale della difesa in Cina a Guangzhou, Tianhe-2 è il miglior sistema al mondo con una performance di 33,86 petaflop. Raggiungendo quadrilioni di calcoli al secondo, Tianhe-2 utilizza processori Intel Xeon Phi e prende il nome dalla Via Lattea.

2 - Titan: Un sistema Cray XK7 presso il Dipartimento degli Stati Uniti dell'Oak Ridge National Observatory di Oak Ridge, Tenessee, utilizza le GPU Nvidia Tesla e le CPU AMD Opteron per creare un sistema petaflop 17.5 per una serie di progetti scientifici. Titan sarà sostituito nel 2018 dal Summit di IBM.

3 - Sequoia: Un ex top-ranker, questo computer di dimensioni mostruose presso il Lawrence Berkeley National Laboratory a Berkeley, in California, si concentra sull'estensione della vita delle armi nucleari in invecchiamento e sulla conduzione di esperimenti sulla fusione nucleare. Può supportare 17,1 petaflop tramite il suo sistema IBM Blue Gene / Q a 96 rack.

4 - K computer: L'HPC più alto del Giappone, il computer K di Fujitsu si trova a Kobe, in Giappone l'Istituto RIKEN Advanced per la scienza computazionale, in cui la macchina utilizza i suoi 10,5 petaflops per "risolvere le sfide energetiche, sostenibili, climatiche, industriali e spaziali che la società deve affrontare oggi".

5 - Mira: Un'altra macchina IBM Blue Gene / Q, il supercomputer Mira presso l'Argonne National Laboratory, Lemont, Illinois, è di proprietà del Department of Energy (DOE) degli Stati Uniti. È tra i più efficienti dal punto di vista energetico e arriva a 8.58 petaflop.

La Mira di IBM lavora per il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti

6 - Piz Daint: Chiamato come una montagna nelle Alpi svizzere e ospitato presso il Centro nazionale di supercalcolo svizzero, questo potente sistema Cray XC30 utilizza i suoi 6,27 petaflop principalmente per la modellistica climatica e meteorologica, ma anche per l'astrofisica, la scienza dei materiali e le scienze della vita.

7 - Stampede: Questo sistema petaflops 5.1 creato da Dell presso il Texas Advanced Computing Center, Austin, mette a disposizione 10 trilioni di operazioni al secondo per ricerche aperte, con progetti che includono la costruzione di molecole di farmaci per la previsione meteorologica all'astrofisica passando attraverso i suoi 462.462 core.

8 - Juqueen: Con i suoi 458.752 core, questo esempio IBM BlueGene / Q vanta 5 petaflops e fa neuroscienze, biologia computazionale, ricerca climatica e fisica quantistica presso il Forschungszentrum Juelich. È l'unica voce della Germania nella top ten.

9 - Vulcan: Quasi identico al Juqueen, questo sistema IBM BlueGene / Q di Sequoia gestisce 4,29 petaflops presso il Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) a Livermore, in California. Il LLNL ha appena firmato un contratto con IBM, Nvidia e Mellanox per un nuovo supercomputer chiamato Sierra per il 2017, che migliorerà la modellazione di armi nucleari e eliminerà la necessità di test sotterranei.

10 - * Top secret *: Sappiamo che si basa su un sistema Cray CS-Storm e raggiunge un misero (per i primi dieci, comunque) 3,57 petaflops, ma questo supercomputer di proprietà degli Stati Uniti non ha il solito nome stravagante, e la sua ubicazione non è pubblicamente nota. È ancora l'HPC più efficiente.