Che cosa fai quando un amico indossa una cuffia per la realtà virtuale? Forse non è una situazione che hai riscontrato: la maggior parte dei kit VR commerciali, come Oculus Rift, HTC Vive e Playstation VR, non sono ancora sul mercato.

Ma io ho, e posso dirtelo, è un po 'imbarazzante. Puoi stare in piedi e guardare il tuo amico che va "ooh" e "aah", che ti fa venire la pelle d'oca perché non sanno che stai guardando. Oppure puoi andare a fare qualcos'altro e aspettare che finiscano, il che sembra un po 'come abbandonare un bambino.

"Questi auricolari cambiano il modo in cui esisti nel mondo reale", ha scritto Dieter Bohn in una recente recensione dell'Avegant Glyph. "Qualcuno che indossa uno di questi auricolari è come un fantasma inverso: il corpo è lì, ma lo spirito è passato oltre."

Questo è uno dei maggiori problemi che la realtà virtuale incontrerà quando arriverà nei salotti del mondo. A differenza della visione di un film, dell'ascolto di musica o della riproduzione di un gioco per console, in cui tutti gli altri nella stessa stanza ottengono più o meno la stessa esperienza, l'isolamento di una cuffia VR viene isolato. Distaccato. Solitario.

Ma importa davvero? Isolare te stesso per scopi di intrattenimento non è una novità. Le cuffie ci permettono di ascoltare la musica senza che il suono del mondo esterno si intrometta. Per secoli, le persone hanno amato raggomitolarsi con un libro. Con così tante richieste sul nostro tempo nella vita moderna, l'abilità di evadere non è mai stata più importante.

Dinamiche sociali

"I dispositivi [della realtà virtuale] conducono a esperienze solitarie profondamente insulari", spiega Brendan Walker, un "entusiasta ingegnere" che consulta i parchi a tema e ha costruito la realtà virtuale in una serie di installazioni interattive negli ultimi anni. "Se questo è considerato un problema, la gente dice che ci separa, quindi è un problema enorme, ma se è abbracciato in modo sensibile, allora penso che forse è l'unico ostacolo [che impedisce l'accettazione di massa della tecnologia]".

Il recente lavoro di Walker affronta la dicotomia reale / falsa della realtà virtuale a testa alta. A Sheffield Doc / Fest nel 2015, ha combinato uno swing tradizionale per i giochi dei bambini con un oculare Rift per consentire alle persone di sentirsi come se stessero oscillando più in alto e più in là di quanto non fossero in realtà, mentre quelli in fila per l'esperienza potevano guardare.

"Questo ha portato a [persone] strillare di abbandono gay nel mondo virtuale, ma poi all'improvvisa consapevolezza di essere effettivamente nel mondo reale esibirsi in un pubblico di spettatori in coda", spiega. "Allora la gente sarebbe sorta a clam up ed è stata questa imbarazzante fluttuazione tra il mondo reale e quello virtuale che ha creato il movimento e le emozioni che erano necessarie per creare un'esperienza elettrizzante".

Un'altra delle passeggiate di Walker, esposta al FutureFest di Nesta nel 2015, ha collocato volontari che indossano sia un headset VR che sensori di attività cerebrali sopra un simulatore di movimento. L'uscita dei sensori è stata utilizzata sia per guidare il simulatore sia per creare un'esperienza audiovisiva che è stata vista attraverso l'auricolare.

Ma l'esperienza audiovisiva potrebbe anche essere vista e ascoltata da una folla che guarda grandi schermi che circondano l'installazione. Ha permesso alla folla di partecipare all'esperienza.

"La cosa più interessante per me è stato il momento di indossare la maschera di realtà virtuale e toglierla", ha detto a Jisc in un'intervista. "Questo movimento tra l'essere in un mondo reale in presenza di un pubblico e l'essere immersi in un'esperienza solitaria molto isolata, entrambi hanno dinamiche sociali molto diverse, e il movimento tra i due crea il brivido".

Distopia o utopia?

Recentemente c'è stata una forte inquietudine quando una foto è emersa (sopra) di Mark Zuckerberg mentre attraversava una folla di persone che indossavano cuffie VR al Mobile World Congress. Alcuni lo hanno visto come un assaggio in un futuro distopico in cui le persone trascorrono la loro intera esistenza in VR e rifuggono il mondo reale. Zuckerberg, ovviamente, non è d'accordo.

Anche Walker non è d'accordo con questa visione. "Non succederà mai", dice. "Il corpo, nello spazio, è il re assoluto quando si tratta di esperienza: basta spostare il corpo di uno spazio molto breve, o eccitare i visceri, e le emozioni travolgenti - la fisicità che crea - elimineranno immediatamente qualsiasi altri effetti emozionali creati, sia visivamente che udibilmente o attraverso una sottile interazione remota. "

"Questo tipo di esperienze porterà solo a una sorta di esistenza impoverita, quindi non penso che la gente tenderebbe a loro", ha aggiunto Walker. "Sono nuovi, e fintanto che le frontiere del progresso tecnologico possono continuare a fornire novità, allora la gente continuerà a venire da quelle, ma non appena ciò ristagna, la gente tornerà all'esperienza fisica, penso."

Nel frattempo, c'è un reale potenziale per la realtà virtuale di aiutare alcune delle persone più sole della società di oggi. I disabili, gli anziani o anche solo le persone che lavorano in aree remote potrebbero utilizzare la tecnologia per far parte di una comunità più ampia senza dover essere fisicamente presente. Internet ha già consentito a decine di milioni di persone in tutto il mondo di incontrare persone e perseguire interessi reali che altrimenti non sarebbero stati in grado di fare. La realtà virtuale è un'evidente estensione di questa capacità.

La tecnologia è stata persino proposta come un modo possibile per salvaguardare i viaggiatori spaziali in lunghi viaggi dalla solitudine, collegandoli con i loro cari da milioni di chilometri di distanza. "È chiaramente poco pratico o impossibile per gli astronauti in una stazione spaziale impegnarsi con la propria famiglia", afferma Walker. "Arricchire la loro esperienza visiva e audio porterà ad un più ampio sostegno dei legami sociali esistenti, o anche a costruirne di nuovi".

Le aziende stanno già lavorando su spazi virtuali affinché le persone possano abitare insieme, ma finora assomigliano più a Second Life che a The Matrix. A lungo termine, è molto probabile che le vivaci comunità di messageboard di oggi assumano una forma più tridimensionale, consentendo alle persone in qualsiasi parte del mondo di incontrarsi e scambiare idee e prospettive.

Quindi, invece di vedere la solitudine della realtà virtuale come negativa, dovremmo considerarla una benedizione. Ci permette di connetterci con quelli che non avremmo mai avuto la possibilità di fare, allargando i nostri orizzonti e rendendoci persone migliori. Anche quando ci avventuriamo da soli nei mondi virtuali, vale la pena ricordare che molti trovano tanta gioia in solitudine quanto gli altri fanno in compagnia.

Per quanto riguarda l'idea che eviteremo la realtà, ci vorrà molto tempo prima che la realtà virtuale possa evocare l'odore della pioggia, il sapore della pizza o la sensazione di sabbia calda tra le dita dei piedi. Nel frattempo, è probabile che concetti come "la realtà" siano qualcosa che solo i tuoi nonni ricordano.