Qualche mese fa, quando la sonda della Nuova Orizzonte della Nasa sfrecciò oltre il pianeta nano Plutone ai margini del nostro sistema solare, ci vollero un sacco di scatti per le vacanze. Ora, li sta mandando lentamente indietro e l'ultimo batch ha incluso questo incredibile scatto.

Quello che vedete è circa 780 miglia della superficie del mondo ghiacciato, visto da una distanza di circa 18.000 chilometri quando il Sole calmo e distante tramonta sullo sfondo. Ma non è solo una bella foto - ci dice anche molta scienza.

Per i principianti, ci mostra due gamme di montagne di ghiaccio - Norgay Montes e Hillary Montes, che prendono il nome dalle prime persone a scalare la montagna più alta sulla Terra. Ciascuno si innalza fino a 3.500 metri sopra la superficie di Plutone. La foto fa luce su come il ghiaccio scorre in una vasta pianura glaciale vicina.

Direttamente comparabile alla Terra

Sopra la superficie, la regione a bande mostra che Plutone ha un'atmosfera distinta che si estende per circa 100 chilometri sopra la superficie. È composto principalmente da azoto, lo stesso azoto che si congela in ghiaccio sulla superficie.

"Non ci aspettavamo di trovare tracce di un ciclo glaciale basato sull'azoto su Plutone che opera nelle condizioni fredde del sistema solare esterno", ha detto Alan Howard dell'Università della Virginia, membro del team di geologia, geofisica e imaging della missione..

"Spinto dalla debole luce del sole, questo sarebbe direttamente comparabile al ciclo idrologico che alimenta le calotte polari sulla Terra, dove l'acqua viene evaporata dagli oceani, cade come neve e ritorna al mare attraverso il flusso glaciale."

New Horizons ha inviato solo circa il cinque percento dei suoi dati flyby fino ad ora, quindi aspettatevi molti più eccitanti scatti nei prossimi mesi.

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Credito immagine: NASA / JHUAPL / SwRI