Una squadra internazionale di astronomi ha osservato per la prima volta la luce incomprensibilmente brillante di una stella che sta andando alla supernova.

Gli astrofisici dell'Università di Notre Dame hanno analizzato i dati dell'osservatorio spaziale Kepler inviato dalla Nasa per cercare pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Gli scienziati hanno proceduto a incrementi di 30 minuti nell'arco di tre anni nella speranza di trovare indicazioni su massicce esplosioni stellari.

Alla fine, hanno scoperto che nel 2011 Kepler è riuscito a registrare due stelle giganti che esplodevano. Uno era 300 volte più grande del nostro sole e l'altro circa 500 volte più grande.

Keplero ha catturato l'incredibilmente brillante 'shock breakout', o la luce visibile creata dall'onda d'urto della supernova, della stella più grande. La luce di sblocco risultante era circa 130.000.000 più luminosa del nostro sole. Questa è la prima volta che gli astronomi hanno osservato un breakout.

"Per vedere qualcosa che accade in termini di minuti, come una scarica d'urto, si vuole avere una telecamera che monitora continuamente il cielo", ha detto il professor Peter Garnavich, che ha guidato la squadra.

"Non sai quando una supernova sta per esplodere, e la vigilanza di Keplero ci ha permesso di essere un testimone all'inizio dell'esplosione".

Keplero non ha catturato la rottura della stella più piccola, anche se gli astronomi ritengono che ciò sia dovuto al fatto che è stato oscurato dal gas circostante. Tuttavia, questa osservazione è altrettanto significativa.

Guardare le supernove

I ricercatori sono affascinati dalle supernove perché molte sostanze chimiche complesse vengono create e diffuse quando una stella esplode, avvolgendosi attraverso lo spazio e su altre stelle e pianeti.

Tutto l'argento, il nichel e il rame qui sulla Terra provengono da stelle che vanno alla supernova, ha detto Steve Howell, scienziato del progetto per la missione Kepler della Nasa.

"La vita esiste a causa delle supernove", ha detto.

Sfortunatamente, non sono disponibili registrazioni dell'onda d'urto, sebbene la Nasa abbia realizzato un video di animazione per mostrare cosa ha catturato Kepler.

La NASA dice che il video mostra una stella supergigante rossa prima che il suo nucleo di fusione nucleare crolli. Il collasso crea un'onda d'urto dall'interno della stella, precipitandosi verso l'alto dal suo centro, che sfonda la superficie visibile. Circa 20 minuti dopo, fa esplodere l'intera stella in un lampo enorme.

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