Il plancton, le minuscole creature e le piante che si muovono insieme alle correnti oceaniche, sono assolutamente vitali per la salute del nostro pianeta. Senza di loro, non ci sarebbe vita nel mare.

Ma non ne sappiamo molto di loro. Le loro vite si verificano su scale così minuscole che è difficile dare una buona occhiata a come si comportano in natura. Così, invece, i ricercatori si sono rivolti ai robot.

Gli oceanografi dello Scripps Institute dell'Università della California di San Diego hanno costruito uno sciame di robot in grado di imitare le minuscole creature del mare su scala più ampia. Come i loro fratelli più piccoli, si spostano con le correnti oceaniche in tre dimensioni.

Singles Bars

Sono stati costruiti per testare una serie di teorie su come il plancton forma delle zone dense sotto le onde, che poi salgono in superficie come . “Queste patch potrebbero funzionare come barre di singoli planctonici,” Peter Franks, che ha lavorato con i robot.

La sua teoria è che questi cerotti aiutano il plancton nell'alimentazione, nella riproduzione e nella protezione dai predatori, ma non potrebbe testare quelle idee nel mondo reale perché il plancton è troppo piccolo per essere rintracciato. Quindi usò invece 16 dei "plancton robot" più grandi.

I risultati erano quasi identici a quelli che aveva previsto. I robot formavano una fitta macchia nelle calde acque tra le onde, ma si disperdevano mentre le creste delle onde passavano sopra di loro. “Questa è la prima volta che un tale meccanismo è stato testato sott'acqua,” disse Franks.

Un intero nuovo regno

Inoltre, ora è possibile utilizzare il plancton robotico per testare ogni tipo di altre cose: mappare gli habitat dei coralli, studiare il movimento delle larve tra aree protette e persino tracciare fuoriuscite di petrolio.

"Questo approccio a sciami apre un nuovo regno di esplorazione oceanica,” disse Jules Jaffe, che costruì i robot.

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